お嬢様と少年執事は死を招く

第六話 少女と狼犬

19、

　
　
「ごめ、な……」
「くうん？」

　俺の謝罪を不思議そうに見つめる竜人。お前は賢いな。
　賢いお前のことだから、俺がもう長くない事も理解してるだろう。理解しながら、そばに居てくれるんだな。

　でももういいんだ。俺はもう、いいんだ。

　だからどうか。

「りあ、な、さま、の、ところ、へ……」

　彼女を守ってくれ。俺はもう何も出来ないから。

　ああでもお前も……狼犬のお前でも、あの人数の大人相手では敵わないだろう。やられてしまうだろう。

　それは駄目だ。それでは駄目なんだ。

　もっともっと、強く──

『ではお望みのままに』

　不意に聞こえた気がした。耳を澄ますも、もう聞こえない。

　何だったのか分からないが、それでも俺は理解した。それが出来ると瞬時に理解できたのだ。

　俺は霞む目で必死に竜人を見た。心配そうな瞳。
　きっと人ならば泣きそうになってることだろう。

　そう、人ならば。

「ごめん。ごめんな、竜人……」

　また俺は謝って。
　動かなかった筈の手をそっと伸ばした。今だけは、不思議と動かせた、痛みの無い手を竜人に向けて。

「俺の体をお前にあげる。俺はもう駄目だから。でもお前なら……きっとお前なら俺の何倍も強くなれる。里亜奈お嬢様を守れる」
「わう？」
「ごめんな、辛い役目を……しんどい役目をお前に押し付ける事になって。だけど俺は……」

　愛してるんだ。
　あの小さく弱い少女を。
　心の奥に強さを秘めた、少女を。

「里亜奈様は優しくて可愛くて、思いやりがあって……強くて弱い人だから」
「……」
「だから、お前が守ってあげてくれ」

　俺の代わりに。

「出来るよな？」
「ワンッ！！」

　俺の問いに応えるように、竜人は大きく一声鳴いて。
　そっと俺の手に頭を添えてきた。

　お前は本当に賢いな。

　俺はそっとその頭に手を置いた。

「後は頼んだよ」
「ワウ！」

　力強い返事に俺は微笑んで。
　頭から手を離した。
　──いや、力なく手は滑り落ちた。
　直後。
　俺の意識は闇へと消えた……。




※　※　※




　ハアハアと呼吸荒く、私は山道を迂回して走った。そしてようやく見えてきた屋敷。
　苦しいけれど、あと少しだ！

　ホッとして周囲に誰も居ない事を確認してから、私は玄関へと向かう。

　いや、向かおうとして気付いた。
　裏庭に、誰かが倒れてるのが見えてその足は止まる。

　誰──？
　錯乱してた時に私がやってしまった人が生きていて、外まで出てきたのだろうか？

　よく見ればその体は小さい。子供？

　たしか私がやった人間の中に、子供は居なかったはず。子供は使用人用の棟に居るはずの時間帯だったから。夕飯時だったはずだから。

　ではあれは誰だろう？

　ゆっくり近づいて見れば、それは血まみれの様相で──

「ひ──！！」

　驚愕に目を見開く。
　あれは、あれは……！！

「正人おぉっっ！！！！」

　それが誰であるか分かった瞬間。
　私は周りに気を付ける事もせず叫んで走り出した。
　走って走って……その姿にすがりつく！

　ボロボロの……血まみれで、ボロボロになってしまってる正人に！

「正人、正人、正人！！しっかりして正人！！」

　どうして、どうしてなの！？正人は何もしてないのに！悪いのは私なのに！どうして正人をこんな目に──！！

　揺さぶっても反応が無い。
　少し触れて分かる。正人の体が、手足がおかしな方向に曲がってる。体の感触がおかしなことが分かる。

　全身殴られて体中がズタズタになってるのだ。──生きてる方がおかしいくらいに。

「正人……？」

　そっと呼びかけるも、やはり反応は無かった。

　何かに向けられたかのように伸びた手。

　それをそっと手に取って。

「──！！」

　あまりの冷たさに、驚いて手を引っ込めた。力なく地面に落ちる正人の手。

「あ、ああ、あああああ……！」

　正人は、死んでいた。
　もうその温もりは無い。
　もう名前を呼んでくれない。
　もう──あの優しい目で、私を見てはくれない。

　正人は

　死んでしまったのだ