魔法猫ファンネーデルと宝石加護の娘

六日目

第４７話 「ケイト」

「では、そろそろ終わりにいたします。王都から、王直々の命令書をお預かりしておりますので、お渡ししておきますね。サンダロス伯」

　アレキサンダー司教はそう言って、伯爵に一通の巻紙を渡す。

「ふむ……」
「それに則って、今後は行動なさってください。すべての処理が終わったら、報告書をまた教会と王に送付することも、お願いいたします。我々の仕事は……これで以上です」

　立ち上がった司教を、伯爵は呼び止める。

「司教。つかぬことをお伺いしますが……その娘はこれからどうするのです？」
「もう誰の所有物にもなりません。教会の管理下に置かれることになりましたからね。もちろん、ユリオン男爵の元にも……戻りません。これはもう、あなたが心配することではありません」
「そうですか……」
「父上、残念だな」

　ひひっと笑いながら、マークがそう茶々を入れてくる。
　伯爵は一睨みした。

「おっと、そう怒るなよ。ルークのことだよ、ルークの。残念だなあって」
「…………」
「そんなに睨むなよ……」
「あ、あの……！」

　その時、ガーネットがまた突然口を挟んだ。

「なんですか、ガーネットさん？」

　アレキサンダー司教は優しい声音で問う。

「あの……ケイトに、ケイトに会わせていただけないでしょうか！　彼女を、救ってあげたいんです。わたしの……せいですから……」

　ファンネーデルを含め、誰もが黙って少女を見つめていた。
　そんな中、ダニエル神父がためらいがちに声をかける。

「ガーネット嬢、それは……」
「神父様。ケイトは……サンダロス伯爵様の『家族』ではないでしょう？　ただのメイド。ただの使用人です。だったら……わたしが治してもいいんじゃないでしょうか」
「そう言われてしまえば……たしかに。罰の範囲にはなりえないでしょうね」

　司教がそう答えると、ガーネットはぱあっと顔を輝かせた。

「あ、あのっ、伯爵様！　ケイトに……会わせてください！　お願いします！」
「ふむ……そう来るとは思わなかったな。だが……わかった。ウインザー、案内してやれ」

　意外、という顔をした伯爵だったが、すぐに老執事へと命令を下す。
　ガーネットたちはウインザーに案内され、ケイトの部屋へと向かった。


　◇　◇　◇


「入りますよ、ケイト」

　ウインザーが声をかけながら戸を開けると、ベッドの上にはひとりの女性が眠っていた。
　ガーネットはさっそく走り寄って、その顔を覗き込む。

「ケイト！　ああ……」

　足元にファンネーデルを降ろすと、ガーネットは青白い顔をしたケイトに寄り添う。
　肩口に大きな傷を負ったケイトは、左肩を包帯でぐるぐる巻きにされていた。包帯には血がわずかににじみ、取り換えやすいように上半身は薄い衣類だけとなっている。

「あ、あの……みなさん。すいません、わたしとケイト、それにファンネーデルだけにしてくださいませんか……？　男性の方は、ちょっと……」

　ためらいがちにガーネットが頼むと、該当者たちは気を利かせて出ていくことにした。

「……では、外で待っていますね、ガーネット嬢」
「はい……すみません、神父様」

　皆が出ていくと、ガーネットは改めてケイトに向き合う。
　ケイトは、今にも死んでしまいそうなほど青白い顔をしていた。

「ああ……待ってて。今、楽にしてあげるから……」

　そうしてその包帯の上に手を重ねる。
　午前中やったように天を仰ぐと、ガーネットは祈りをささげはじめた。

「神様、わたしにこのケイトの傷を癒す力を、お与えください……」

　すると、みるみるうちにガーネットの目が赤く輝き出し、ケイトに異変が起こっていく。
　顔色がどんどん良くなり、荒い息を吐いていたのが、やっと穏やかな呼吸に変わった。

「ケイト……」

　ガーネットはそっと肩の包帯をどけてみる。すると、そこにはもう傷口はきれいさっぱりなくなっていて、なめらかな肌が顔を出していた。

「ああ……良かった！　ケイト……ケイト！　本当にごめんなさい……」

　ホッとして、ガーネットは寝ているケイトに身を寄せる。
　普通ならこれほど早く治ることはないのだが、今はファンネーデルとの相乗効果で、力が増幅しているらしい。
　自分自身、その力の強さに驚いていると、ケイトがゆっくりと目を開けていった。

「こ、ここは……わたしはいったい……」
「ケイト！」

　気が付いたらしいケイトは、枕元にガーネットがいるのを見て目を見開く。

「が、ガーネット様？　どうして……連れ去られたはずでは」
「逃げ出してこれたのよ。このファンネーデルが助けてくれたの！」
「ふぁん、ねーでる？」

　猫を指さしたガーネットだったが、ケイトは首をかしげている。ファンネーデルはわかりやすいように、また人間の姿になってみせた。

「さっ、これでどうだ？」
「なっ……！　少年に……なった？」

　驚愕するケイトに、ファンネーデルは苦笑しながら自己紹介する。

「ボクは、魔法猫ファンネーデル。魔女にこんな姿にさせられちゃったけど、もとは黒猫だよ。あんたとは何回か会ったことあると思うけど」
「黒猫？　まさか、あのときの……？！　そんな……不思議なこともあるものですね。私は、ケイトにはガーネット様を守り抜くことができませんでした。それを……この少年が……。ありがとう、ございます」
「ふん、別に……あんたのためじゃないけどな」

　若干悔しそうに言うケイトに、ファンネーデルはそっぽを向きながら軽い悪態をつく。
　ガーネットはそれを横目で見やると、ケイトの手をとった。

「わたしのせいで……傷付いてしまったわね。ごめんなさい、ケイト」
「何を。ガーネット様が謝ることなどありません。私は……ケイトはなすべきことをしたまでです。それに怪我と言っても……おや？」

　起き上がりながら肩を動かしてみたケイトだったが、痛みがまるでないのに不思議がった。

「どうして……」
「わたしが今、治したのよ」
「ガーネット様がですか？　まさか、宝石加護の御力で……？」
「ええ。もう、大丈夫だと思うけど……どう？」
「はい、もう全然痛くありません。すごいですね……。ガーネット様、ありがとうございます」
「……良かったわ」

　ガーネットは笑いながら、ケイトに気付かれないように目じりの涙をぬぐった。

「あの……ガーネット様」
「なあに、ケイト」

　ケイトはキョロキョロとあたりを見回している。

「記憶通りならば、ここは私の部屋……ですよね。ガーネット様の護衛係になる前の……ということはここは旦那様のお屋敷ということです。どうして……ですか？　また捕まったのですか？」

　心配そうなケイトに、ガーネットは穏やかな口調で告げた。

「いいえ。わたしは……自分の意思でまた来たのよ。それに、もうわたしは誰のものにもならない。これからは……教会で保護してもらうことになったの。だから安心して」
「そ、そうですか。それは、本当に良かった……」
「あなたが色々と手配してくれていたのよね？　わたしを……ここから出そうと……」
「あ……はい。私は自由に動けないので、同じくラーレス教を信じる後輩のメイドに、教会に密告してもらっていました。ですが……そうですか。保護してもらえるなら、もう……ひと安心ですね」
「ありがとう、ケイト」

　ガーネットはホッとした様子のケイトの手を取って、もう一度強く握りしめた。

「いいえ。私は、先ほども言いましたがやるべきことをしただけです。マーク様に知られてしまったので……いずれはここをクビになることでしょうが……後悔はありません」
「ケイト……」

　それを聞いてしまって申し訳なさそうな顔をしたガーネットだったが、突如背後のドアが開いて振り向いた

「おい、ケイト！　治ったか？！」

　遠慮なく声をかけてきたのは、当のマーク、その人だった。