ＳＳＳレア・スライムに転生した魚屋さん ～戦うつもりはないけど、どんどん強くなる～

３章

庭園

　キキン城門で２度目のチェックを受け待っていると、今朝の兵がやってきたよ。
　城の敷地を先導され、焼台をごろごろ引きつつ中に入ると、
　鮮やかな黄色い花を咲かせた品のいい庭園に通された。

「あそこでお待ちです」

　飛び石の道がつづく先には小さな野外会場が設置されており、その演台で芸人がコント（漫才？）を披露していた。
　貴族２０人くらいが客席にいて、最奥の木製パラソルの下には、兵士２名に警備されながらキキン国王がワイングラスを傾けていた。
　国王たちに見せる催し物なんだね。
　
　兵士２名はそれぞれデーモン眼と魔法使い（デーモンスキル持ち）。
　敬礼してきたので、お辞儀で返したよ。
　　
　国王は漫才が面白くないのか大きなアクビをし、振り向いた。

「おお！　ヒジカタよ、待ちかねたぞ！　早うこっちへ来い」

「どうも、ご無沙汰しています」

　名衛軍でもないＳクラス魔法使いの俺は、普通は国王に近づけない。
　危険だからね。
　だけど、国王は笑顔で握手を求めてきた。

「蒲焼き、美味かったぞヒジカタよ」

　俺を信用してくれている。
　超人的な人間としてね。

「ありがとう、ヒジカタさん」

　国王の近くにアハートさんがいた。
　警備役のエースや補佐のヒトミさんたちがいない。
　城の中は安全だからか、それとも仕事を分業しているのか。
　たぶん、そのどちらもだろうね。
　
　近くに居酒屋でイチャモンをつけていた着物姿のおてんば美女と、イケメンおじさんもいた。
　人相を変えていたから、俺と分からないはずだけど緊張する。

「紹介するわね。こちらは、外区の大地主カタリヤさんと護衛のガルゴルさん」

「魚屋ヒジカタの店主、ヒジカタです。よろしく」

　初対面らしく挨拶しておく。

　地主か……。

　半年前、亡くなった祖父母の莫大な財産を譲り受けたカタリヤは、１８歳の若さにしてキキンの内区の土地はもちろん、外区の広大な放牧地、山々、そして外壁建設近くの土地を多く所有する大地主だそうだ。
　　
「まあ、ロアロク国にも土地が３０ヘクタール、城が３かな。ケズカラ国にも土地が５０ヘクタール……だったかしら？」

「そうでございます、カタリヤさん」

「土地もだけど、とにかくいろいろと管理がたいへんなの。財産があり過ぎるのも大変なのよ、分かる？」

　２人の日本の着物のような服は、ロアロク国独特の貴族衣装だそうだ。

「買うと１００万ギルもするのよ、１００万ギルよ、１００万ギル、価値分かるかしら？」　

「はあ……すごいですね」

　訊いてないんだが。

「ちょうどキキンが土地を買い取ると知ってね、はるばるロアロクから来たわ。
　せいぜい高く買ってちょうだいね」

　財産が多くて大変なら、土地くらい寄付すればいいだろうに、ようは自慢したいだけだね。
　だけど、外壁建設予定付近の土地を売りたがる地主は珍しい。
　少々高値でも買ったほうがイイだろう。

「カタリヤさんは美食家でもあるのよ」

「そうでもないわ。
　ただ、私の舌が、普通の食事では納得しないだけ。
　特別な舌なの。味覚に敏感なのは辛いわよ」

「そうですね……」

　アハートさんの眼が笑っている。
　
「それでなあに？
　私の舌を唸らせる料理人は、まさか……あなた？」

　アハートさんは多忙で、俺に事情を話せなかったらしく、
　カタリヤさんがキキンの美味しい名物を食べさせたら、土地を売る。
　不味かったら売らない――。
　そんな取引（勝負）をしていたらしいよ。

　外壁建設は国家事業。
　カタリヤさんを絶対に唸らせないといけない。
　困ったアハートさんが国王に相談したところ、うなぎ蒲焼きを強く進められ、わざわざ俺を城に呼んだと。

「そういう事だから、よろしくね、ヒジカタさん」

　アハートさんがウインクしたよ。
　
　いやあ～、どうなんだろう。
　１００人に食べてもらい、高評価される自信はあるけど、たった１人だけとは。
　味の好みは人それぞれだからなあ。
　
「つい先日も、うちのガルゴルが、この世で１番美味い食べ物だって、刺し身を勧めたけど、
　あ～～全然ダメね。生臭い魚を生で出しただけで最悪、最悪。
　その店、マナーも最低だったわ」
　
　それに関しては、俺も同感です、はい。

「で、あなたは、なあに？　まさか石焼き芋じゃないわよね！？
　好きだけど」

　俺の屋台を見たら、石焼き芋だと思うね。

「いや、違いますよ。
　焼くのは焼くんですけど……」

　演台の隣に焼台を設置し、ランちゃんがふいごを使い炭を真っ赤に熱し始めたよ。

「まあ、可愛いお手伝いさんね。お名前は？」

「あたち、ランちゃん。
　お姉ちゃんも可愛いよ、ちょっとだけ」

「ちょっと……！」

「きゅーきゅー」

「げっ！　なにこれ、スライムがいるんだけどッ？！」

　ランちゃんの背後から、もそもそ出てきた。

「この子は青ちゃん。
　世界で１番可愛いの」

　青ちゃんを肩に乗せ、すりすりするランちゃん。
　さらに、青ちゃんの身体に頭を突っ込み『スライム仮面だよ～♪』と、溶解覚悟の危険な遊び（技？）を披露してキャッキャ笑っている。
　頬をヒクヒクさせ呆然のカタリヤさん。
　
　俺は焼台の角にまな板を置き、手早く生うなぎを背開きにしていく。

「な、……な……ヘビ？」

　カタリヤさんが気付いてしまった。

「あ……あたしに、ヘビを食べさせるつもりッ？！
　罰ゲームじゃないのよ！！」

「ヘビではありませんよ、カタリヤさん。うなぎです、うなぎ」

「大して違いないわよ！
　うねうね動いて、気持ちわるい～。あああ、鳥肌が立ってきたわ」

　うな丼を食べてもらう前に、先入観を持たれるのが嫌だったんだけど。

「見た目はそうですが、まあ、見てて下さい」

　準備が整い、
　ランちゃんが青ちゃんを肩に乗せたまま、蒲焼きを開始した。
　
「あ～、くだらないわ。生臭いうなぎを焼いてどうするわけ？　
　焼き魚なら鯛にしてよね。鯛が１番美味しいに決まってるでしょ？」

　文句ばかり言っていたが、いい匂いが漂いだすと、顔つきが変わってきたよ。
　何処からかお偉いさんも集まって来た。

「きゅーきゅー」

　青ちゃんも、食べたいのかな？　

「はい！　お待たせしましたー」
　
　サルトリーフにアツアツのご飯をよそい、３分の１にカットした蒲焼きを乗せ、笑顔で全員に手渡しする。

「な、なによ……これ……」

「はい。うなぎの蒲焼きです」

「……蒲焼き……」

　カタリヤさんが蒲焼きを、スプーンでひとすくい。
　身が柔らかいから、ご飯ごと簡単にすくえちゃう。

　パクリ。
　モグモグ……モグ……、停止。　

　味に驚いたみたい。
　魚の生臭さなど微塵もないって顔だ。　
　
　蒲焼きは『究極の焼き魚』とも言われ、簡単には真似できない日本の誇る技だね。

　黙って二口目。
　どんどん食べてゆく。
　早い早い、あっという間に完食。

　他の皆さんも、黙って食べ終える。
　美味しかったって顔だね。