一目ぼれした小３美少女が、ゲテモノ好き変態思考者だと、僕はまだ知らない

☆殻

　リビングを出る監督の後をついて廊下を進む。岩田とセナさんも愛里の部屋に行くみたいだ。
　半年前、下痢ピーを我慢しつつ必死でトイレに向かっていた時、ドラクエのＢＧＭが聞こえていたあの部屋――。　
　入ろうか入るまいか、妄想と自問自答し、その後、トイレで愛里とあんなことになってしまった。

　全てが始まった原因のその部屋の前に、あの時と同じ清楚な白いワンピースに着替えている愛里が、キラキラした羽根を背負ってちょこんと立っていた。
　僕を見つけると、

「いらっしゃいませ～、お兄ちゃん♪」

　と微笑んだ。

　メイド喫茶の店員さんみたいだ。いや、それだったら、お帰りなさいご主人様～、だから違うか。
　とにかく、僕が来るのを部屋じゃなく、外の廊下で待ってくれているだけで、そのおもてなしの心だけで超癒されてしまった。

　わざわざドアを開けてくれて、どうぞ～、とするので、僕は「ありがとう。おじゃましますね～」と芝居じみた愛里の空気に合わせ返事をして部屋に入った。　

「…………え」

　――――絶句。

　一同絶句。


　しかし……。

　しかし、何だ。……何なんだ、ここは……。
　愛里の部屋……、女の子の部屋か本当に？
　いや、それ以前に部屋なのかここは？
　
　僕が想像していた室内は、可愛らしいぬいぐるみとか、クッションとか、少女漫画とか、とにかく全体がピンクっぽく柔らかく愛らしいイメージだったのだが――、全く別物。真逆の空間。
　引く――。
　流石にこれは引く。

「えっ！！　いやっ、なにこれっ？」

　セナさんが叫ぶように言って、天井と周囲の壁を見上げ、振り向き、くるくる体たいを交わしている――。セナさんも愛里の部屋に入るのは始めてなのだろう。

　監督がフッと鼻で笑った。岩田は目を閉じ、瞑想しているのか？　
　愛里もニコニコして、お姉ちゃん面白いなー、って感じ。いつもと変わらない、僕の知っている可愛い愛里のままだ。
　
　変に思わないのか？　
　愛里はこんな部屋で勉強したり寝たりしているのか？　快適に、普通に、いられるのか？　
　監督だって、自分の娘の部屋がこれで良しなのか？　分からない。この家族分からない。
　監督は壁に近づきじっと観察する。

「愛ちゃん、何度見ても良い出来じゃないのか、今年は」

　良い出来？　
　芸術品……なのか。

「ありがとうママ。ブラッ――、いや、羽沢くんに手伝ってもらったから」

「彼は油絵が得意だったな。なるほど、それでか、丁寧な仕上がりなのは」

「そうなの。壁は羽沢くん、天井とかは兄さんだよ」

「写真は撮ったのか？」

「うん。動画もスマホで撮った」

　愛里と監督だけが、当たり前のように会話をしている。岩田は一人離れて寡黙の人だ。
　セナさんが変な顔をして僕を見つめるけど、僕だって似たような顔をしているに違いない。ふたりで首を捻り、目だけで変だよね、とお互い納得する。　

「かかか、監督ぅ……、これはいったい……？」

　セナさんが眉を寄せ、我慢しきれず口を開いた。

「ああ、見てのとおり……セミだ。部屋をセミで飾っている」

　そう監督が見上げる壁と天井には、セミの抜け殻が大量に張り付いている。とにかく床と照明器具以外は、全てセミの抜け殻で覆い尽くされているので、部屋全体がセミ殻色、いわゆる落ち葉の色で暗い。一つしかない窓から光が差し込み、なんだか小さな洞穴にいるみたいだ。

「一つ一つセミの殻を種類別に分け、壁面のクロスに縦横規則正しくアロンアルファーで接着している」

「はあ……」

　接着している、って言われても、流石にセナさんも言葉がでない。
  不気味だ。果てしなく不気味だ。圧倒的なセミの殻に囲まれて落ち着かない。

「ここまで密度を高く作るのは、セミの抜け殻を集めるのも、組んでいくのも相当な労力だ」

　いやいやいや、苦労談を聞きたいんじゃなくて、なんでセミの抜け殻で部屋中を覆っちゃったかなんですけど。

　それに学習机の本棚には、ムカデやら、蜘蛛やら、ヘビやら、ガイコツといった不気味なオモチャが飾ってある。
　周りが衝撃的過ぎる状況なので気が付かなかったが、愛里のベッドには、僕のプレゼントしたベビのぬいぐるみがボロボロになっていた。
　無残にも縫い目はホツレ、一度切り離されて縫った形跡がある。

　渡してまだ半年なのに、どうして……？　　

「あっ、それマムちゃん。よく可愛がってるの」

　後から愛里の嬉しそうな声がした。

　可愛がる……どういう風に……？　
　普通に飾っていればこうはならない。派手に振り回したりしたとか？　……いや、それくらいでこうなるか？
　ワザとハサミとかで切らない限り……。　

　――狂気。

　そんな単語が頭を過った。普通じゃない行為。異常な……、愛里マークⅡもそうだ。
　ふと袖を引っ張られ、その子は愛里だった。

「どうしたの山柿お兄ちゃん……ここ……愛里のお部屋……変かな。気持ち悪いのかな……」
　
　少女の手が、身体が震えている。瞳をうるっとさせて僕だけを見上げていた。
　僕の口からどんな言葉が出るのか、不安でたまらない。そんな表情……。

　このときようやく、愛里は真剣なんだと、大まじめなんだと気がついた。　
　愛里にとってはこの部屋が、このセミの抜け殻だらけの部屋が、普通に居心地が良くて、僕に自慢したいくらい納得がいく部屋であって、だから僕やセナさんの表情が不思議でならない。理解できない。不安でいっぱいなんだ。
　
　今思えば、あのセミの折り紙に描かれていた震えた気味の悪い文字も、愛里の愛里独特の感性。美的感覚。愛里にとってはサプライズのつもり、渾身のラブレターだったに違いない。やっと辿り着いた。

　ああ、そうか。
　この部屋を見られないよう、だから岩田家には決まりがあるんだ。

《自宅に他人を招いてはいけない》
　入れるのは岩田家の人間と、母親が許可した人間だけ。
　愛里の実態を知られない為、もしくは知っても認めてくれる者、口が硬い者、監督が見定めて出入りを許していたのだ。
　当然愛里にも話してはダメだと言い聞かせているだろう。仲の良い友だちにも、先生にも。

「どうして、こんな気持ち悪いことするの？」

　そう顔をしかめるセナさんに、愛里が、えっ、と顔を強張らせた。

「な、なにをセナさん！　そんなことない……凄いじゃないか！　うんうん、これは凄い……。監督の仰るとおりに素晴らしい出来だ！」
　
「ちょっとマジで言ってんの？　坂本くんっ！」

「と、当然だろっ！！」

「ほう、そうなのか坂本？」

　セナさんと監督、そして岩田も黙って僕を見る。　

「も、もちろんですよ……。はい」

「うむ」

「ありがとう、山柿お兄ちゃん！　素敵でしょー。そう言ってくれると思ってたんだーっ！」

　愛里が嬉しそうにピョンピョン飛び跳ねて、そして押入れを開けた。

「これも見てーっ！　お兄ちゃんのマネで愛里もしたのー」

　――僕のマネ？
　セナさんが小さな悲鳴をあげた。

「な……、なるほど……」

　内心で驚きながらも我慢して頷く。
　それは僕と同じような大型クリアケースに飾ってあった。
　ゾンビの半割れ頭部に、血塗られた三つ目の赤ちゃん。とぐろを巻いている腸。枯れ木に吊り下げられた醜い人形５体などなど。
　愛里がママにお願いして、インターネットで購入したんだろうか、共通するのは不気味感覚だ。

「可愛いでしょー！」

「……そ、……そう……そう、……だなあ……」

「……あっ……だめ？　変？　やっぱり、やっぱり怖いのかなぁ……」

　またまた愛里が泣きそうになったので、慌てて腕組みをし、評論家ぽく深く頷いた。

「これは、なかなかの代物だ。いや驚いたよ。うんうん。凄い、凄いと思うよ」

　凄いとしか言えない。
　本当に凄いのだから、それしか言えない。
　ウソでもいいから、可愛いと言ってあげるべきかっ！？
　セナさんが口を押さえて僕の背後にうつる。小声でちょっと止めてよぉ～、怖いの勘弁してぇ～、と言った。

「良かったーっ！　お兄ちゃん、ありがとー！」

　と愛里はニコニコしながら僕の手を引っぱって、コレはねーっ、と一つ一つ品物の説明を始めだした。
　うーむ。

「よし、いいだろう。愛ちゃん。そろそろ坂本とママは大切な話しがあるから、借りるぞ」

「はい、ママ」

　◆

　◆

　愛里を残して、僕たちはリビングに戻った。
　照りつける陽の光を自宅プールの水面がキラキラと反射させてる窓際、監督はソファーを背にして座る。僕とセナさんは反対側に座った。

「愛ちゃんの部屋を見て、言い難いのは分かるぞ。普通の感覚だ。兄の建くんもそうだしな。だが愛ちゃんは違う。
　あの子の父親がそうだった。愛ちゃんは亡くなった私の旦那にそっくりなんだよ。愛里の部屋は、元々旦那の部屋でな、あの珍品は殆ど全部旦那の残したコレクション品だ」

　形見のムカデ（オモチャ）を大切に財布に入れていたな。愛里は今でもパパが大好きなんだ。

「愛ちゃんは、セミの抜け殻に包まれていると、温かな感覚になる」

　癒やされる……。

「背中の羽根も、セミのつもりだ。愛ちゃんの前世はセミだったのかな、フッフッフ。
　して坂本よ。ここからが本題だ」
　
　監督が僕を鋭い目で見つめる。

「あの部屋を見て、改めて、愛ちゃんをどう思う――」

　どうって……、

「ま、待って下さいよ、監督～っ！　こいつを信用しちゃダメですって！　ロリ命なんですからー」

「分かった分かった。セナが坂本に惚れているのは分かっているから、少しの間、話しをさせてくれないか」

「あっ、はい……」

　セナさんは口を尖らせ、おずおずと黙りこんでしまう。
　改めて監督が訊ねた。僕を見て返事を待っている。

「正直な意見を訊きたい」

　正直あの光景や不気味な品に驚き、引いた。
　しかし、愛里はアレを可愛いと言った。素敵とも言った。
　普通と違うからといって否定する気はない。壊す感覚でもない。大切な感性。愛里だけの持って生まれた素晴らしい才能だ。
　
　だけど、その愛里が『やっぱり怖いのかなぁ～』と訊ねた。
　きっと誰かにあの部屋を見られたことがあるんだ。面と向かって自分の価値感を否定された苦い経験があるんだ。

　僕も女性に顔をしかめられる。今でも。
　だから分かる。胸が締め付けられるその苦しさは、痛みは……。
　苦労していたんだ……愛里も……。

　一緒だ。僕と。

「……、…………、素晴らしいです」

　そう監督に告げた。

「ほう……」

「とても、素晴らしい」
　
　この感性も含めて、全てを認めてあげたい。
　僕以上に苦難に満ちた人生を歩む愛里を。
　嘲笑に晒されることがあったら、僕なんかでおこがましいけれど、大きなことは出来ないけれど、いっしょに悲しんだりはできる。励ましてあげることはできる。
　何も知らない今の愛里と。これから成長した愛里と。ずっとずっと。

　恋人同士の関係じゃないけれど、恋人同士にはなれないけれど。

　……守りたい。
　愛里を守ってゆきたい。


　だから何度でも自信を持って言おう。

「――これからも、熱烈なファンとして、応援していきたいと思います」