イチゴのタルト

光国編

第15話 旅立ち

（また会えるのに。わかってるのに）

　なんだろう、これは。どうにも処理しきれない感情だった。

「光国みつくに。大丈夫ですか」

　友人の声に、現実が戻ってきた。彼の方を見ると、

「大丈夫だよ。だって、これはお別れじゃないんだから。また会おうって約束したんだ」
「はい。そうですよね」

　それが叶うと思っていないような口調だった。少なくともそんな風に聞こえた。

「この先どうなるのか、私にもわかりません。でも、光国。気持ちを伝えられて良かったですね。本当に良かったと思ってます」

　美しい微笑。

「そうだよな。だけどさ、どうしてオレは、自分の気持ちを、あんなに言っちゃったんだろう。ある意味すごいな、オレ」
「そうですね。すごいと思いますよ」

「オレ、待つんだ。あの小学生が大人女子になるまで。だってさ、オレ、あの子だってわかったから。
　何をわかったんだって言われると、説明に困るけど。でも、わかった。だから、あの子を待つんだ。で、いつかは迎えに行く。
　オレ、おかしいってわかってる。でも、しょうがない。これはどうにも出来ないや」

「今の光国、すごくかっこいいですよ。ステージに立ってる光国より、かっこいいです」
「えー。それ、褒めてないよな。ツヨシくんが、そういうこと言うかな」
「言います」

　そう言って、ツヨシが笑った。笑ってくれて良かった。少し救われた気分だ。

「あ、そういえば」

　ふいに思い出した。

「オレ、ミコにタルトの感想を聞いてない。忘れてた。オレ、あのタルトが大好きなのに。いい思い出があるから、余計に好きで。なのに、おいしかったかどうか、訊くの忘れた。あーあ」

　溜息をついたが、すぐに、まあいいか、と思った。一生ここに来られないわけではない。また一緒に食べればいい。その時に食べてくれるなら、きっとおいしいと思ったということだ。

　その日はいつだろう。次にミコに会えるのは。何もわからない。東京でどうなるか、考えたら不安にもなる。が、今は前を見て歩こうと思った。振り返ってばかりいたら、何もつかめない。

「ツヨシ。一緒に頑張ろう。東京に行って、有名なバンドになろう」
「もちろんです」

　ツヨシの言葉が光国の心を強くしてくれた。

「オレ、決めた。成功するまで、もうイチゴのタルトは食べない」

　光国の言葉に目を見開いたツヨシが、微笑んだ。

「オレが食べようとしたら、注意してくれ。これは、願掛けみたいなものだから。オレは誓ったぞ」
「はい。わかりました」

　その時、新たな客がやってきて、ツヨシはそちらの対応に行ってしまった。それを汐に、光国は帰ることにした。会計をしてもらう時、美代子みよこは鼻をすすっていた。目も少し赤いようだ。

「光国。また来てよ。私は、ずっとここで、あなたたちを応援し続けるから。ここに帰って来てよ」
「ああ。わかってるさ。ミッコ、ありがとう。マスターも」

　マスターが頷いた。彼は、いつだって笑顔だ。

「勝っても負けても構わない。いつか絶対にここに来るんだぞ。もちろん、四人で」
「はい。四人で」
「よし。じゃあ、行ってこい」

　肩を軽く叩いた。マスターに頷くと、光国は手を振ってドアを開けた。もう一度二人を振り返って見てから、外に出た。

　『飯田さん』との思い出の場所。バンドを始めてからは、しょっちゅう通った場所。いろんなことがあっても、今はいいことしか思い出せない。店に向かって一礼してから、その場を離れた。

　数日後、この町を去った。四人で始める旅。不安よりも、今はわくわくする気持ちが勝っている。

　きっとつらい思いもするだろう。でも、負けない。あの可愛い恋人を迎えに行く為に。イチゴのタルトを食べる為に。

　光国は今、輝ける未来を目指して出発したのだった。