〘完〙婚約者が溺愛してきますが、わたくし悪役令嬢かもしれません

第3章

第161話 リリス14歳 窮途末路3

「こっちへ近付いてくる。誰だろう。助けかな。それとも敵？」

「分からない。とにかく隠れて様子を見よう」

大木の陰に息を殺して身を潜めるスタイラスたち。右手はいつでも魔法を発動できるようにしていたが、握りしめる左手はジットリと汗をかいている。夜の闇の中で耳に聞こえるお互いの息づかいだけが、自分がひとりではないことを、心強い味方がいることを教えてくれた。

段々と大きくなる明かり。スタイラスはゴクリと喉を鳴らし、横で眠るリリスをチラッと見た。その時、声が聞こえた。その声はスタイラスたちが待ちわびた人のものだった。

「リリィ・・リリィどこ？」

「ヘンリー？こっちだ」

「その声はスタイラスか？どこだ？暗くて見えないんだ」

「そのまま真っ直ぐだ」

「はぁぁぁ・・・ヘンリー様？・・良かったぁ・・」

暗くて表情は見えないが、アシュリーの安堵した声に場の空気が緩む。スタイラスは目を凝らしてヘンリーのやって来る方を見ている。やがてゆっくりと近付く足音と共に明かりに照らされたヘンリーの顔が現れた。

「やっと見つけた・・君もアシュリーも無事みたいだね。怪我もなさそうだし、よかった・・・」

明かりで二人の無事を確認しホッとした表情のヘンリーは、大木にもたれかかり眠るリリスに気が付くと、慌ててしゃがみ込んだ。傍らに明かりを置き、リリスの肩を軽く揺さぶる。

「リリィ・・リリィ・・・」

「あっ、ヘンリー様、彼女は眠ってるだけなので、心配ありません」

アシュリーのセリフに上を見上げたヘンリーは「眠ってる？」と聞き返した。

「はい。その・・・様子がおかしくなったので、少し眠ってもらいました。すみません」

「様子が？・・・あぁ、またか・・いや、手間を掛けさせてすまなかったね。リリィを守ってくれたんだろう？ありがとう」

アシュリーの説明に察したヘンリーはお礼と謝罪もそこそこにリリスへ視線を戻す。眠る彼女の頬を優しく手で包むと、森の空気で冷やされた冷たさが手のひらを伝わってくる。ほんの僅かな時間、愛しいリリスの存在を確認したヘンリーは手を下ろし、スタイラスたちに向くと尋ねた。

「いったい何があったんだ？」

スタイラスとアシュリーは、ここまでの経緯を話した。話を聞いている間、彼は何度も頷いていた。そして、すべて聞き終えると小さなため息をつき言った。

「なるほどね。あれほど森には近付くなと叱ったのに、リリィには効かなかったみたいだな。でも彼女たちを遠ざけたのは正解だな」

ヘンリーの言葉にスタイラスとアシュリーは首を傾げた。「それはどういう意味？」と尋ねるアシュリーにヘンリーは、リリスが見た夢の話をした。すべて話すとアシュリーたちは驚き、顔を見合わせた。

「だからリリス嬢はここへ来ることを躊躇ったのか」

「まあ、確かにそんな夢を見たばかりじゃ仕方ないよ。顔色も随分悪かったし・・・」

三人は眠るリリスの顔を見る。まだ彼女は夢の中だ。ふとあることに気が付いたスタイラスが質問した。

「そう言えば、ヘンリーは僕たちがここに居ることがよく分かったね。あの広場から必死に逃げたから、自分でもどこに居るのか分からないのに」

「ああ、それね」

すこしバツの悪そうなヘンリーは頭をポリポリとかくと、言葉を続けた。

「実はリリィの着けてるネックレスに魔法をかけてあるんだ」