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第一章

9. 十一年ぶりの語らい④

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クリスティーナの終わった恋から完全に話題はそれ、その後は料理に舌鼓したつづみを打ちながら、笑い溢れる会話が続いた。

 ポニーで森を疾走したことや、山では縄一本で、次から次へと木々へと飛び移ったこと。昼間話したそれらは、クリスティーナも認めることによって偽りのない事実だと知ると、クリストフェル以外の者達からは、苦笑も含め笑いが広がった。

 おまけに、魔法で身体強化をかけたポニーには、前にクリストフェルを座らせ、クリスティーナが後ろから抱えるようにして走ったことや、山では風を操ったクリスティーナが、クリストフェルを抱っこする──しがみつかれた、とも言う──格好で遊んだ、と更なる詳細までクリスティーナは語り、どっちが女の子だ、と笑いは一層弾けた。

 それに加え、尻の下にシーツを引き、小高い丘の急斜面をノンストップで滑り下りた、という新たな話題まで提供した。

「姫さん、遊びの天才っすね」

「確かにな。丘の急勾配をあり得ないスピードで滑り下り、それもやっと終わると思った平地の手前、ご丁寧にもコブまで作ってあるんだからな。王女がそんなことまでするなんて、誰が思うか」

 一人苦い表情で堪えていたクリストフェルは、感心するエリックに返しつつ、その中身は、ご丁寧な悪戯いたずらを仕組んだ相手に対する嫌味である。
 だが残念ことに、嫌味を受けるべき相手は、顎を突き出し得意気なのだから、クリストフェルの表情は、一段増しの苦々しさだ。

「コブっすか?」

「そうだ。そのコブの上に猛スピードで乗り上げた結果…………宙を飛んだ」

「うひょー、すげぇ!」

「ティナの魔法で、無事に着地はしたがな。だが一瞬…………意識も飛んだ」

「きゃはははっ!  殿下、気絶しちゃったんすね。うわー、腹痛ぇ!」

 森、山、丘と三本連続の曲芸だ。気絶すんだろ、普通。八歳の子供だぞ?  そこは同情すべきであって、腹抱えて笑うとこじゃない。断じて違う。

 思うところは多々あれど、しかしクリストフェルは、それを口にすることはなかった。
 とんでもない離れ業を、よくも繰り出してくれたもんだ、とは思う。酷い目に合ったのも事実だ。でも曲芸の本質は、決して恨み節を抱く出来事ではなかった。だから何も言わない。

 何故なら、あんな乱暴な遊びに至ったのには理由がある。そして、そこには続きの話も。
 だがそれを、今ここで披露するつもりはなく、また、クリスティーナもそれ以上は語らないだろうと確信があった。

「本当に可愛かったわー、フェルは」

 クスッと笑みこぼしたクリスティーナは、やはり、理由も続きも語ろうとはしない。

「それがこんなに大きくなって」

 どこぞのおばちゃんだ、と突っ込みたくなる発言はどうかと思うが、それでもそれ以上を語りそうな気配はなく、クリストフェルの脳裏には、続きの想い出が蘇り、懐かしさと、気恥ずかしさと、温もりが募る。

 だが、想い出にふけるのも僅か、クリスティーナは思いもよらぬ方向に話を滑らせた。

「フェル、女性にもモテるでしょ?  で、どうなの? 彼女とかいちゃったりするの?」

 ──彼女。

 脳裏に浮かべていた想い出が、たった一言で瞬く間に霧散むさんした。

 ツンツンと肘でクリストフェルをつついてくるクリスティーナは、目を好奇心一杯に輝かせ、口元を綻ばせている。

 そこには触れて欲しくない、と咄嗟に言葉に詰まる。が、そう思ってしまったことに、今度は恋人に対して罪悪感が生まれ「ああ」と、小さく認めた。

「そうなのね!  フェルに恋人がいるだなんて、お姉さん嬉しいわ!」

 目元を拭う仕草までしてふざけるクリスティーナに、「俺の方が年上だ」と、今宵二度目となる科白せりふを頭に浮かべるが、果たして、声に乗せ発せられたのかどうかは定かじゃない。
 言葉にしていたとしても、それはとても小さく、クリスティーナにも届いていなかったかもしれない。

 恋人がいると認めてしまえば、次に興味をもたれるのは、当然ながら相手についてだ。
 彼女はアデインにいるのか、どんな子なのか、付き合ってどれくらいなのか。次から次へと矢継ぎ早に質問が飛んでくる。

「アデインにいる」

 辛うじて一つの質問には返したが、ここで黙ってしまえば、代わりに意気揚々と答えてしまう奴がこの場にはいる。
 昼間、買い物に付き合わせばかりだ。どれだけ話を盛って、面白ろ可笑しく脚色されるか分かったもんじゃない。ならば、自分で答えた方が賢明か。

 そう考えている内に、

「殿下」

 警戒すべき唯一の男が口を開き、何を言うつもりだと身構えた。だが、

「俺、ケーキ食いたいんすけど、ダメっすか?」

 予想から大幅に外れた科白に、一瞬、どこに話が飛んだのか理解が出来ない。

「あれっすよ、あれ。姫さん一人であれ全部は無理っすよね。俺にもお裾分け願いまーす!」

 エリックが俺の背後にあるケーキを指差す。その先を目で追って、漸く思考が追い付き理解した。

「あ、ああ。いいぞ。けど、ティナが先に選んでからな」

「勿論っすよ!  さぁさ、姫さん、どれにしますー?」

「わー、どれにしよう。悩んじゃうなぁ」

 立ち上がったエリックが、ケーキが並べられてある執務机の方へとクリスティーナを誘導する。

「私たちもご馳走になりましょうか」

 オルヴァーが皆に声をかけ、ぞろぞろと揃ってケーキに群がりだした。
 ソファーに座るのはクリストフェル、ただ一人。ぼんやりと背後の様子を眺め見る。

 オルヴァー、おまえ甘いの苦手じゃなかったのか?  ダニエル、胸焼けはどうしたよ。

 喉までせり上がってきた妙な違和感は、結局、指摘せず飲み込んだ。

 エリックにしたってそうだ。いつもなら止めても止まらないお喋り好きが、会話を折ってまでケーキが食べたかったのだろうか。

 あまりの突拍子のなさに首を傾げたくなるが、折角、クリスティーナの気がケーキに移行した今。このままの流れに委ねてしまいたいと、余計なことは胸にしまい口をつぐんだ。

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