教師と生徒とアイツと俺と

47. 亀裂-6

「───気をつけて帰れよー！」

　一日の授業が終わりSHRを済ませると、日直の号令で挨拶をするや否や大声で呼び止める。

「水野、ちょっと話あるから残ってもらえるか？」

　昨夜、あんな形で帰られてから、まだ何一つ言葉を交わしていない奈央を急いで引きとめた。

「分かりました」

　早々と扉の方へと向けられていた足は、再び向きを変え机に戻ると、奈央はそこに鞄を置いた。
　三者面談の変更を伝えるだけ、たったそれだけでも会話が出来るならと呼び止めたのに、それを簡単には許してくれないクラスの女子生徒達。
　機関銃の如く口を動かせる特技を持っている彼女達に囲まれ、それを黙らせ抜け出すのは至難の業だ。かと言って邪険にも出来ず、付き合う事20分弱。

「なぁ、俺、今日凄く忙しいんだよ。相手なら帰ってから彼氏にして貰え、な？」
「えーっ、酷くない？　私達、彼氏いないのにー！」

　優しく言ったつもりが、チョイスした科白がまずかったか。一人が文句を言えば、ブーブーと揃いも揃って騒ぎ出し、口を尖らせ不満顔へと変身だ。

「じゃあ、資料作り手伝ってくれるか？」
「いいよ。先生とお喋りしながら皆でやれば、すぐに終わるじゃん」

　……手伝ってくれちゃうのかよ。嫌だと断られ、すぐにでも帰ってくれると踏んだが計算外だ。本来なら喜ぶべきなんだろうけど。

「あれだぞ？ 俺は職員室でやる事あるから、ひたすらここで、黙々とお前達だけでホチキスとプリントと格闘だぞ？」
「えーっ、先生いないの？」
「いないの」
「じゃあ、手伝ったらお礼に何かくれる？」
「学力アップのために、特別ミニテストでもやるか！」

　受験生なんだから少しは喜べ、と言いたいところだが、これこそ嫌がられるのは承知の上。生徒達は、引き潮のようにあっさりと退散していった。

「気をつけて帰れよ～」

　既に話題は別のものへと向けられている彼女達の背中を見送り、奈央へと目線を動かそうとすれば、ふと感じる視線。
　感じるままにそちらを見遣ると、まだ教室内にいた男子グループの一人と目が合い、奈央を呼ぶのを躊躇わせた。

　……何か、すげぇ見られてた？

　見られているとは思っていなかった俺と、目が合うとは思わなかっただろうその生徒──芹沢は、ハッとした顔をすると慌てて会釈をして教室を出ようとした。

「あっ、芹沢、気をつけてな」

　急いで声を掛けると、芹沢は先を歩く友人達を追いかけるように、言葉なく教室を後にした。

　芹沢も教え子。俺、ちゃんと教師らしく振る舞えたよな？

　難しい教師の立場を痛感しながら奈央を見れば、周りを気にするでもなく問題集を開いていた。
　嵐が去った後のように、シーンと静まり返った教室には俺と奈央の二人きり。

「水野。待たせて悪かったな」
「大丈夫です」

　誰もいないのに『水野』と呼び、決して本当の姿を見せない奈央も、顔をあげれば優等生の微笑で返事をする。
　あんなに奈央と話したい、そう思っていたのに。いざ二人きりになり奈央を目の前にすると、昨夜の出来事が気まずさとなる。
　しかし、今は一教師だ。難しい立場ではあるけれど、気まずさも教師と言う立場なら隠す事も出来る。何とも皮肉なものだ。
　俺は何事もなかったように教師の仮面を被り、平静を装い奈央に近づいた。

「三者面談なんだけど、再来週の最終日でいいか？　時間は、四時二十分なんだけど」
「はい。でも、母が来られるかは分かりません。当日になって無理ってことも考えられますし」
「それでも構わないから。お母さんにはちゃんと伝えておけよ？」
「分かりました」
「おぅ。じゃあ、用はそれだけだから。待たせて悪かったな。気をつけて帰れよ？」

　あくまで教師として、生徒の奈央に要件を伝えて終えるつもりでいたのに……。

「私に話しって、本当にそれだけですか？」

　奈央が、俺の足を止めさせる。

「本当は、他に言いたい事があったんですよね？」

　装ってた平静さは簡単に崩され、

「私も、お話があります」

　教師の仮面を剥いでは、弱い男の胸に棘を刺してくる。
　振り返れば、真っ直ぐに俺を見る奈央がいて、その瞳が俺を離そうとしない。

　奈央が指してるのは、昨夜、中断した話だよな？

　まさか、学校でこんな風に強い視線を向けられ、追い込まれるとは思ってもいなくて、咄嗟に誤魔化す言葉も見つからない。

「先生？」
「……」
「だから手伝います」
「え？……手伝うって？」

　……昨日の続きが聞きたいんじゃないのか？

　話が繋がらず、俺の頭は全く追いつかない。

「言ってる意味が──」
「プリントとホチキスと、格闘してもいいですよ？」

　さっき話していた資料づくりの話か。それは分かったけど、でも奈央の聞きたい話は？ 奈央が話したい内容は？

「話……するんじゃないのか？」
「えぇ。学校以外の場所で。だから、話す時間を作るためにも、今日の仕事は早く終わらせた方がいいんじゃないですか？ 忙しいんですよね？」
「ま、まぁ……」

　そりゃ忙しい。余計な事ばかり考えていたせいで、仕事は全く捗っていない。

「じゃ、手伝います」
「だけど、水野だって勉強が……」
「大丈夫です。それより先生、変な顔してますよ？」

　そう言って奈央は、指で眉間にシワを作って見せた。
　何も言えずにいる俺から視線を落とした奈央は、吐息のような声音を滑り落とした。

「昨夜から、ずっと」


＊


　頑として手伝うと言い張る奈央に根負けした俺は、一旦、職員室へと戻り必要なプリントを集めた。
　丁度良かったのかもしれない。奈央に促されなければ、俺はまた話せなくなっていたかもしれない。
　今夜こそ、きちんと話そう。奈央の為に、背中を押してやればいいだけの事だ。アイツには、もう無理なんてして欲しくない。今までの、俺達の関係がおかしすぎたんだから。
    また、何も知らなかった頃に戻るだけ。俺は教師で、アイツは生徒で。隣人だとは知らなかったあの頃のように戻るだけのこと。
　たった一つ違うとすれば、奈央の隣に芹沢がいるようになるだけ。
　学校でも外でも周りの目なんか気にせず、俺とは違って、ごく自然に寄り添える関係。それがきっと、奈央の幸せ。

　全てのプリントを用意終えると、それらを抱え職員室を出た。
　文化祭の準備で残っている生徒も多く、賑やかな一、二階を抜ければ、三年の教室しかない三階は静まり返っていた。
　階段を上り終え立ち止まると、大量のプリントに目を落とし一呼吸置く。

　流石に、これ一人奈央にやらせる訳にはいかねぇよな。一緒にやって、少しでも早く奈央を帰らせるか。

　再び歩き出し、教室の手前まで来た時だった。

「ずっと連絡待ってた。いつになったら話を聞いてくれる？……奈央」

　俺の足がピタリと止まる。帰ったとばかり思っていた芹沢の声に、金縛りにあったようにその場から動けなくなる。盗み聞きみたいな汚い真似はしたくないのに、体が嘘のように言うことを聞かない。

「……ごめん」

　聞こえてくる力ない奈央の声に、俺の足は地に根付いたように益々動かなくなった。

「奈央、謝らないで。俺がずっと謝りたかったんだから。あんな形で別れて奈央を傷つけて。ごめん……本当にごめん」
「顔上げて。先生が来る。もう帰って」
「別に誰に聞かれたって構わないよ。俺、ずっと思ってた。日本に戻ったら奈央に伝えようって。勝手だって言われても、俺には奈央しかいないって。奈央を忘れるなんて出来ない。忘れた事なんて一度もなかった」
「……ヒロ」

　芹沢を『ヒロ』と呼ぶ憂いを帯びた声音に、傷は深まり心を抉る。

「奈央、ずっと会いたかった」
「私も、ずっとヒロに会いたかった。ずっと会いたいと思ってた。だから、この学校にまできたの。ここにいれば、ヒロに会えると思ったから」
「奈央、もう一度やり直せないか？ ちゃんと認めて貰うから、な？ 奈央」

　足元に落としていた視界は霞み、僅かに歪んで見える廊下を見ながら、自嘲的な笑みが洩れた。

　……奈央、ちゃんと自分の気持ち言えんじゃん。俺が背中押すまでもなかったな。
　芹沢に会う為にこの学校まで来て、そこまで惚れてんなら今度こそ幸せになれ。甘えたい時は甘えろ。一人で強がるな。
　今度こそ、芹沢も奈央のこと手放したりしないだろ。しっかり受け止めて貰え……なんて、格好良く決めたいとこだけど。奈央、やっぱ、きついわ。

　落としていた視線を上げた先には、水道の横にある長方形の鏡。
　そこから逃げるように目を逸らし、俺は沈没した気持ちと重たい体を引きずって、また階段を下りて行った。

　……綺麗に磨き過ぎなんだよ。

　曇り一つない鏡は、華奢な両肩に手を置いた芹沢の顔が奈央へと近づき、重なる二人の姿を映し出していた。