寂しいからそばにいて（仮）【『無冠の皇帝』スピンオフ】

砲撃のパラディン大佐隊編（【05】の裏）

267【挨拶回りの前後編19】どうしようもない

【パラディン大佐隊・第三班小会議室】

　エリゴール、椅子から立ち上がって、ミネラルウォーターの瓶を持つ。
　それに合わせて、第一号副長・ホフマンも腰を上げる。
　副班長たちも起立しようとするが、エリゴールに視線で制され、あわてて椅子に座り直す。

エリゴール
「あ、そうだ。副班長」

副班長・クライン
「え、あ、はい！」

エリゴール
「うっかり言い忘れるところだった。明日の朝のミーティング、おまえも参加だ」

副班長・クライン
「え、自分もですか？　自分はもう班長代理ではなくなったのでは？」

エリゴール
「この先、また班長代理になるかもしれないだろ。……時間は一班長に確認して連絡する。ミーティング室に直行しないで、一号の待機室に寄ってくれ」

副班長・クライン
「は、はいッ！　了解いたしましたッ！」

エリゴール
「……参加したら驚くぞ。いろいろな意味で」

副班長・クライン
「え？」

エリゴール
「いや、何でもない。じゃ、また明日」

艦長たち
「お疲れ様でした！」（必要以上に大声）

　＊＊＊

【パラディン大佐隊・第三班小会議室前】

　エリゴール、ホフマンと共に退室。
　自動ドアが閉まってから、ふと立ち止まって振り返る。

第一号副長・ホフマン
「班長。……何か？」

エリゴール
「いや……今日の昼にはこの部屋で、三班長に退役届を書かせていたんだなと思ってな。臨時とはいえ、まさか自分がここの班長になるとは夢にも思っていなかった」

第一号副長・ホフマン
「……俺たちを薄情者だとお思いですか？」

エリゴール
「そういう自覚があるんなら、少なくとも、おまえは薄情者じゃない」

第一号副長・ホフマン
「班長……」

エリゴール
「それに、おまえらに惜しまれるような班長なら、ああいう辞め方もしないだろ」

第一号副長・ホフマン
「……悪い人ではなかったんですけどね」

エリゴール
「ああ。でも、班長として〝良い人〟でもなかった。だから、そんな言い方になる」

第一号副長・ホフマン
「……おっしゃるとおりです」

エリゴール
「もっとも、俺は人のことは言えないな。元マクスウェル大佐隊の四班は、俺が班長でなくなって、いちばんほっとしただろ」

第一号副長・ホフマン
「自覚はあったんですね」

エリゴール
「多少はな。でも、もうどうしようもなかった。……三班長と同じだ」

第一号副長・ホフマン
「あの人とはレベルが全然違うような気がしますが。……とにかく、待機室に戻りましょうか。俺がクルーに説明している間、班長はミネラルウォーターの残りでも飲んでいてください」

エリゴール
「コーヒーはないのか？」

第一号副長・ホフマン
「ありますよ。砂糖とミルクも」

エリゴール
「そうか。じゃあ、ブラックで飲めないほどまずかったら入れられるな」

第一号副長・ホフマン
「……入れられないように頑張ります」

　＊＊＊

【パラディン大佐隊・第三班小会議室】

　エリゴールとホフマンが退室して、自動ドアが閉まった後。
　艦長たちは一斉に溜め息を吐き出す。

第七号艦長・ガース
「緊張した……でも、いい！　やっぱりいい！」

第四号艦長・キャッスル
「顔もいいが声もいい……結構めちゃくちゃなこと言ってたが、あの声で言われたら、何でもやれそうな気がしてしまう……」

副班長・クライン
「確かに、冷静に考えると、めちゃくちゃなこと言ってたな……」

第二号艦長・ハミルトン
「くそう！　今すぐ第一号に異動してえ！」

副班長・クライン
「……元四班長よりめちゃくちゃなこと言ってるな」

第二号艦長・ハミルトン
「おまえはいいよな！　元四班長と一緒にミーティング参加できて！　きっと班長会議にも参加させてもらえるんだろ！　畜生！　たまたま副班長に任命されただけのくせに！」

副班長・クライン
「たまたまでも副班長だからな！　副班長に任命されてよかったと、今日生まれて初めて思えたわ！」

第五号艦長・テネショー
「相変わらず、仲悪いな。同期なのに」

第四号艦長・キャッスル
「同期だから余計に悪いんじゃないのか。でも、ハミルトンが副班長に選ばれることは絶対ないよな」

第五号艦長・テネショー
「素行悪すぎるからな。うちじゃなかったら、艦長も辞めさせられてるぞ」

第三号艦長・ウェントワース
「そういや俺たち、元四班長に自己紹介しなかったけど、顔と名前、覚えてもらえてんのかなあ？」

第四号艦長・キャッスル
「名前じゃなく、号数で覚えてるんじゃないのか？　デイヴィッドスン、十号って呼ばれてたし」

第八号艦長・ブレイド
「名前も長いしな。俺も十号って呼んでるわ」

第十号艦長・デイヴィッドスン
「俺だって、好きでこの名前名乗ってるわけじゃない……！」

第九号艦長・エンディコット
「でもまあ、〝死んだふり〟よりはいいだろ」

ハミルトン以外
「あー……」

第四号艦長・キャッスル
「それじゃあ、そろそろ待機室戻って、元四班長の意向を伝えるか……」

第三号艦長・ウェントワース
「結局、うちは順位のことは考えないで、四班よりいいタイムを出せばいいんだよな？」

第八号艦長・ブレイド
「それでいいんじゃないか？　理想はうちが十一位、四班が最下位なんだろうけど、狙ってなれるもんでもないからなあ」

第七号艦長・ガース
「……どうした、クライン？」

副班長・クライン
「いや。まだ今日は終わっていないが、激動の一日だったなと」

第三号艦長・ウェントワース
「そうだな。そういや昼には、この部屋の前で、プライス班長に挨拶したんだったな」

第四号艦長・キャッスル
「やべえ。俺、すっかり忘れてた」

第五号艦長・テネショー
「実は俺も……」

副班長・クライン
「……もしかしたら、元四班長は、プライス班長に頼まれたことを果たそうとしているのかもしれないな」

第七号艦長・ガース
「頼まれた？　何か頼んでたか？」

副班長・クライン
「いや。特に何と言うこともなく、漠然としていたが。……〝あとは頼む〟。そう言っていた」

第二号艦長・ハミルトン
「元四班長に何から何まで世話になっておいて〝あとは頼む〟か。どうしようもねえな」

副班長・クライン
「……おまえのことを頼んでいったのかもな。元四班長に」

第二号艦長・ハミルトン
「プライス前班長！　最後の最後で唯一仕事したな！」

副班長・クライン
「……本当に、どうしようもない」

第七号艦長・ガース
「元四班長が臨時でもうちの班長になった理由が、今わかった気がする……」