甲賀忍者、甲子園へ行く【地方予選編】

強豪、滋賀学院 霧隠才雲、現る

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　盛り上がる甲賀ベンチとは対照的に、滋賀学院のベンチでは異変が起きていた。

　控えの選手たちに監督までもが大粒の汗をかき出したのだ。滋賀学院のベンチにいる全員が灼熱に覆われた。ベンチの奥から発せられた熱だった。

　奥から一人の男がベンチの最前列までゆっくりと歩を進めた。すぐ横を通り過ぎられた者は、火傷するような熱さに、自分の感覚を疑った。いくらなんでも、一人の人間からこんな熱が発せられるわけがない。

　現実には信じがたい。それでも、この男は実際に、周りが火傷するほどの熱を身体に帯びていた。

「……監督、出ます」

　その男、背番号18。霧隠才雲。

「待て、才雲。川原はまだ１点しか取られてない。お前はまだだ」

「……いえ、お言葉ですが、ここで出なければ全ては水の泡と消えます。相手のピッチャーを考えると、２点を取られれば終わってしまうかもしれません」

　すっと透き通った刃物のような目をしている。その目で監督を見ながら、霧隠は諭した。

「分かる。分かるが、才雲。まだ四回だ。まだ、早い」

　監督は首を二度、横に振った。それを霧隠は首を振り返して否定した。

「監督、口応えのようで申し訳ありません。ただ、こう言えば分かってもらえませんか？　あっちには私と同じ能力の者が数名いる。いや、おそらくほとんどがそうです。ここであっちの火を消さねば、手遅れになる。私はそう思います。私は遠江を倒すために呼ばれた。その前に遠江と戦えなくなってしまいます」

　このすらりとした霧隠の全身の姿をまじまじと見ると、監督は困惑する。まだ出したくないのが本音だ。だが、確かに甲賀のピッチャーがあんなに凄いピッチャーだとは想定外だった。２点目は、霧隠の言う通り致命的になりかねない。

「…………分かった。ならば、才雲。ひとつだけ監督命令だ」

「はい、何でしょう？」

「思いきり暴れてこい」

　霧隠はにこりと笑い、帽子をとった。

「はいっ」