甲賀忍者、甲子園へ行く【地方予選編】

強豪、滋賀学院 霧隠才雲、現る

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「川原ぁっ！」

　センターから、川野辺の大きな声が飛ぶ。トントンと胸を叩く仕草を川原へ見せる。苦しみに満ちていた川原の顔が少し緩む。大きく両手を広げ、たくさんの息を吸い込んだ。

　良いチーム、良いキャプテンだ。副島は思った。このまま打席に入れれば、もしかしたら甘い球が来たかもしれない。だが、今の合図でそれはない。滝音が狙った策にまんまとははまってくれない。よし、長打狙いはやめだ。

　但し、滝音の策は川野辺の言葉で無になったわけではない。依然、打ちやすい状況は維持されているのだ。

　滝音がより慎重にならざるを得ない状況を作ってくれたことで、滋賀学院は副島の裏をかくリードまでは出来ないはずだ。ということは、王道のリードとなる。この甲賀打線で最もポピュラーな打者は俺だ。一番打ち取れる選択をしてくるはず。

　副島は初球に狙いを定めた。

　難しいが、この初球をヒットにすれば、蛇沼も打ちやすくなる。俺が打てば、次はもうリードの根幹から迷うからだ。相手が迷いに迷い、裏をかこうとするほど、蛇沼は打ちやすくなる。蛇沼は相手にとって最も読めない打者だ。

「ピンチになると、滋賀学院は最も自信のある王道のリードでくるわ。初球はバッターから見て外角低めに。右打者なら外角低めにストレートかスクリュー、左打者なら外角低めにストレートかスライダーよ」

　ゲーム前ミーティングで伊香保が言った分析がそのまま来るはずだ。

　コンパクトに、ボールに逆らわず、振る。昨晩、徹夜しただけの道河原が打ったんだ。三年間素振りしてきた俺が打てないわけがねえ。川原とて、同じ人間だ。

　川原の身体が綺麗に円を描く。副島は早めにスイングを始動した。ここでスクリューはない。ボールになる可能性があるからだ。ストライクで、かつ打たれないと確信するストレートのはずだ。

　副島の読みは当たっている。それは滋賀学院バッテリーも承知の上だ。それでも、滋賀学院バッテリーは打たれない自信があった。

　対して、副島は川原と対戦した最初の打席で、打てそうな球はほぼ無いと察していた。あるとすれば、この外角のストレートだ。これだけは川原のストレートの威力が強いだけに、逆らわず振れば、一、二塁間を転がってくれる可能性がある。

　この筋書きを、一人の男が読んでいた。やはり、滝音だ。

　滝音はわざと一、二塁間の間隔を開けられるように、無理に大きなリードを取ったのだ。

　牽制が来れば刺せる。そう感じた一塁手が数歩一塁ベースへ守備位置を寄せた。二歩ほどの広さで一、二塁間の間隔が開いた。

　完璧なコースにストレートが伸びてくる。だが、コントロールが完璧過ぎて、それは副島がここだと思うコースそのものであった。伸ばしたバットが川原のストレートを弾く。

　カキィン！

　力を入れず、川原のストレートの勢いそのままを利用する。打球が一、二塁間を転がる。わざとその打球と重なるように滝音が走る。一塁手、二塁手と続けて横っ飛びするが、僅かに届かない。広い一、二塁間をしぶとく副島の打球が抜けていった。

　甲賀高校、２アウトながら、満塁のチャンス。

　川原が膝にがっくりと手をついて、ライトが捕球する様を眺めていた。その先にスタンドがお祭り騒ぎで黒いメガホンを叩き合っているのが見える。

　汗が雨のように額から落ちてくる。冷や汗でもある。相手ピッチャーの出来からして、ここでもう１点取られたら、負けるかもしれない。

　川原の冷えた汗を見て、滋賀学院のベンチ奥から一人の男が動いた。静かに席を立ち、一気に闘志に火をつけた。

　

　お祭り騒ぎの甲賀を応援するスタンド。ハイタッチを交わす甲賀ベンチ。

　この高揚が５分後、静寂に変わる。