甲賀忍者、甲子園へ行く【地方予選編】

強豪、滋賀学院 霧隠才雲、現る

23

　川原が道河原のリードなど気にしないというように、投球だけに集中した。美しいフォームから二本の指先がボールにスライダー回転をかける。外角低めに二球続けてからの、お前の弱点である内角へのスライダーだ。

　悪いが弱点をつかせてもらう。打てまい。

「終わりだ！」

　川原が叫びながら投じたスライダーが真ん中から、すっと内角へ切れ込む。素晴らしいスライダーだ。

「すまないね。内角へのスライダー、得意なんだ」

　キャイィィン！

　滝音が腕を畳んだ完璧なスイングでスライダーをとらえる。綺麗なセンター返しが二遊間の上を通り過ぎ、クリーンヒットとなる。センターの川野辺が悔しそうに滝音の打球を捕球した。

　点が入った訳ではない。だが、滋賀学院にとっては大きなダメージとなる２アウト一、二塁となった。

　甲賀の頭脳、滝音はこの心理的ダメージも織り込み済みだったのだ。一塁ベース上で滝音は派手に拳を握るでもなく、小さく笑った。

「ふん、あれが本性かい。嫌なやっちゃな。敵やったら大嫌いやわ」

　副島が苦笑して打席に向かう。甲賀、先制点の勢いそのままに一気に攻め入る。ここで、六番キャプテン副島。スタンドのボルテージがまた、上がっていく。

　副島は打席に入って川原の顔色を窺う。汗を拭う表情は苦しみに変わっていた。そうか、滝音はここまで考えてやがったのか……。副島は少しゾッとするほどに滝音の頭脳に感嘆した。

　高校野球では不思議なことが起こる。

　圧倒的な投手が大会途中でよく姿を消すのである。どうやって負けてしまうかというと、多い例が、たった１イニングだけリズムを崩し、その回に２点か３点を取られ、そのまま敗れていくというものだ。

　おそらく滝音は野球を始めてから、それを学んだのだろう。リズムを崩し、集中打を浴びせる。滝音はそれがこの四回表だと読んだのだ。今日の白烏の出来ならば、たったの１イニング攻められれば良い。それに、キャプテン副島が打つことでチームの士気が上がる。守りにも影響する。

　その副島が打ちやすいように、好投手川原のメンタルを滝音は砕いたのだ。

　この滝音が作った舞台で、副島のやるべきことは二通りある。

　一つは、弱った相手の一番甘い球を見極め、二塁から鈍足の道河原を確実に本塁へ返させる長打を打つこと。

　もう一つは、嫌らしく繋いで満塁とし、次の蛇沼が更に打ちやすい状況を作ること。もちろん、メンタルの崩れからくるフォアボールなら、それもベストだ。

　さあ、あとはキャプテンとして、冷静に川原の状態を見極め、熱く打ち返すだけだ。