甲賀忍者、甲子園へ行く【地方予選編】

強豪、滋賀学院 霧隠才雲、現る

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　二球目は際どいコースのストレートがボールの判定となる。キャッチャーもピッチャーの川原も、ストライクじゃないかというように不満そうな表情を浮かべていた。

　２ボールノーストライク。これで犬走が走るには絶好のタイミングとなる。

　牽制球を二度挟み、川原が月掛に向かったところで、犬走は二塁へ。キレのあるストレートが月掛に向かい、月掛は犬走の二盗をサポートすべくこの球をわざと空振りした。そんな小細工は慣れているとでもいうように、キャッチャーは捕球とともに、すさかず二塁へ矢のような送球を送った。川原、西川、川野辺だけでない。やはり他の選手もさすがに一流だ。

「いけっ！」

　思わず月掛が叫んだ。光のような送球と風と化した犬走の身体が二塁ベースで交錯する。タッチより犬走の足がわずかに早く二塁ベースをとらえた。

「よしっ！」

「よしっ！」

　打席の月掛と塁上の犬走が同時に声を上げた。

　あとは俺が三塁に犬走さんを送るだけだ。そうしたら桐葉さんが必ず打つ。短く持ったバットをすっとバントの構えに変える。ピッチャーの川原をふと見ると、川原は小さく笑みを浮かべていた。

　……何だ？　その笑みは？

　犬走が盗塁を成功させたのを見届け、川原はぞくりと身体が震えるのを感じた。

　まさか遠江と当たる前にこんなにしびれる試合をすることになるとは。ただ、この甲賀という高校、実に面白い。おそらくこの俊足の一番を三盗させるか、打席のチビが三塁へ送るかのどちらかだろう。そして、三番の居合斬りの奴で一点。そんなシナリオを描いてやがる。

　だが、そうやすやすと点をくれてやるものか。そのシナリオ、ねじ伏せてやる。川原は目が合った月掛に向けて笑った。そして、ベンチ奥から心配そうに見つめる霧隠へ手のひらを向ける。

　才雲よ、お前の出番はまだ良い。ここは俺が抑える。俺は川原真吾、滋賀県ナンバーワン左腕だ。

　川原がクイックモーションから月掛へ投げる。月掛はしっかりと球筋を見極め、丁寧にバントした。間違いなくバントが決まったと、月掛は手応えを感じた。が、気付くと前に打球がない。

　

　ファールボール！

　振り向くと主審が両手を上げている。転々と打球がバックネットへ転がっていた。とらえたはずなのに……。ベンチを見ると、伊香保と副島キャプテンがジェスチャーでバットの上に当たっていると月掛に教えていた。

　上に当たったのか。ボールが直前で伸びたということか。さすがに優勝候補。簡単にはバントすらさせてもらえない。ツーストライクと追い込まれてしまった。もう、ファールすらも許されない。

　それでも月掛はバントの構えをとった。俺の役目は犬走さんを三塁へ進めることだ。桐葉さんへ必ず回す。

　そうはいくか。川原はまたマウンド上で笑った。俺の役目はこの滋賀学院を甲子園に連れていくことだ。

　バントか、進塁阻止か。二人の意地が18mの間で火花を散らしていた。