甲賀忍者、甲子園へ行く【地方予選編】

腕試し

13

　三回裏。藤田がマウンドへ向かう。藤田はこの回も気迫の投球を見せる。

　三振、ひとつフォアボールを挟んで、センターライナー、レフトフライと、また理弁和歌山を無得点に抑えたのだ。

「っし！」

　控えめな藤田が珍しくベンチに戻りながら声を上げた。皆が藤田の頭を叩きながら祝福する。

　センターから戻ってきた白烏の背中を道河原がグローブで叩きながら言った。

「白烏、こりゃお前の出番ねえぞ」

　白烏は祝福される藤田の背中を見ていた。

「……いや、俺の出番はまたやってくる。その時こそは抑えてやる」

「お前も負けず嫌いやなぁ。俺もやけど」

　道河原はそう言って豪快に笑った。白烏はそれには応えず、後ろからずっと見ていた藤田の投球フォームを反芻していた。

　藤田の投げ方はお手本になる。滑らかで、身体全体で円を描くように投げているのが、後ろから見て初めて分かった。ただ、先程の回、最後から二人の打者へ投げた時、藤田の描く美しい円は無くなっていた。腕が下がってしまって、円運動になっていなかったのだ。現に、アウトにはなったものの、センターライナーもレフトフライも完全にとらえられていた。飛んだ位置に恵まれただけだった。今も祝福されながら、まだ肩で息をしている。

　白烏は自分の出番がまたすぐに来ると確信して、大きく肩を回した。


　四回表。先頭の月掛は明らかに力みすぎていた。

　前の回、理弁和歌山の遊撃手が跳んだ高さは明らかにレフトへの打球になる高さだった。俺なら捕れたか？　月掛は自問して舌打ちした。あれを捕られたことで、上には上がいることをまざまざと見せつけられた。それでも自分が一番であることを譲りたくない。上がいるならば抜けば良い。それが月掛充のスタイルだ。

　月掛は打ってセカンドベースまで行きたいと思っていた。俺はお前を越えてやると、あの遊撃手に直接伝えたかった。

　月掛が珍しく高めに浮いた石田のボールを叩く。しまったという表情で石田がセンターへ顔を向けたが、センターは定位置ですでにグローブを構えていた。

　アウトにはなったが、月掛は猛然と二塁まで進んでいた。ちらりと遊撃手が月掛に視線を寄越す。

「おい、俺は月掛充。日本で一番高く跳ぶ男だ。お前には負けねえ」

　月掛がセンターからボールを受けた遊撃手に言い放った。

「ふんっ、素人がいきがるなよ。俺は伊賀崎道永(いがさきみちなが)。理弁のショートは今年から俺が守る。理弁のショートが日本一だ。覚えとけ」

　月掛と伊賀崎の間に火花が散った。ともに二年生で、忍者でもあるこの二人。ここから二人のライバル対決は始まるのであった。