風に凪ぐ花

潜入と出会い

6

「どうして顔を隠す？」

　場所を寮の裏手から奥まった木陰に移したところで、男は開口一番疑問を口にした。

　現在の風花は、以前部屋を出た時とと同じように学生服の上からフード付きの上着を羽織っている。

　そのまま窓を降りようとした風花だったが、思い直して一度クローゼットへと飛んでいた。
　先日顔を隠して出会ったのだから、このまま素顔を知らさぬ方が良いだろうと判断したためだ。

　そのまま伝えると、男は背を向けて肩を揺らした。
　笑っているのだ。

「お前、気付いてなかったのか……だからさっきもカーテンに隠れたんだな？」
「へ？」
「俺の上に落ちてきた精霊は、茶色い髪に、茶色い瞳の慌てん坊だったよ」

　数瞬の間を空けて意味を理解した風花はフードで隠しきれていない首元まで真っ赤になった。
　見られていないつもりで全部見られていたのだ！
　風花は拳で口元を覆いながら、諦めてフードを外した。

　色素の薄い髪に、同じ色の瞳。怜悧な顔立ちの薄れた桃色に染まった頬をさらして、風花は男の足元にぺたんと座った。

「せ、精霊じゃないもん……」
「ふっ……ああ、そうだな」

　男はくすくすと笑いながら、風花の横に腰を下ろした。

「…………」
「…………」

　風花も男も、そのまましばらく何も言葉にしなかった。
　最初に口を開いたのは男の方だ。

「初学年の制服だな。ここでの生活は慣れたか？」
「……制服でわかるの？」
「初学年の制服のラインは臙脂色だ」

　そう言われてみれば、風花の制服の縁取りと男の制服の縁取りは色が違った。

「緑は何学年？」
「俺は二学年だ。最高学年は黄色」

　男は袖を一周した緑の縁取りを指でなぞった。
　風花はふうん、と相槌を打つと、また口を閉ざす。

　風花は人知れず戦っていた。
　男の素養が心地良すぎて、意識を持っていかれそうになる。

「どうした」
「……別にぃ」
「嫌なことでもあったか？」

　風花は抱えた膝に顔を埋めた。
　学園に来てから自分のペースが維持できない。

　風花はこの環境に順応出来ない自分が嫌だった。
　それと同じくらい、順応してしまった後の自分を想像するのも怖い。

　学園も、生徒も教師も、嫌ではない。風花は、自分で選んだ先であるのに後悔しそうになる自分が嫌だった。

「……嫌になるのは、求めるからだ」
「求める？」

　風花は何も求めてはいない。
　求める前に、全て諦めた。
　両親の愛も、普通の生活も、自分の先も。

「強くなりたい。弱い自分が嫌だ。偉くなりたい。見下されるのが嫌だ。誰かと仲良くなりたい。嫌われるのが嫌だ。……根幹は全部求めることだ。求めることは、現状に満足していない証。お前は何かを求めているんじゃないのか？」

　風花は、はっとして男を見上げた。
　男の瞳が風花を見ている。

　風花は、誰かに求められる自分になりたかった。ただそれを、ただそれだけを求めていた。

「そう考えると嫌という感情も、悪いものではないだろう？」
「……そうだね」

　風花はここに来て初めて微笑んだ。
　男も風花にそっと微笑み返した。

「……ねぇ。なんで俺を呼んだの？」

　会ったのなんて、一瞬じゃないか。

「……なんでだろうな。でも、会わなくてはならないと思った。それ以上に、会いたいと思った」

　心臓を縛られたかと思った。
　自分の身体が、魔力でほてる。

「……へんなの」

　風花は再び膝に顔を埋めた。
　男の手のひらが風花の髪をそっと撫でる。

　フードを外して良かった。

　風花は一時だけ、この男の素養をじっと堪能した。