神々のストーリーテラー

躾られた悪意

2

　相対した《悪意》は、小物の集団だった。
　仮面を被ったような顔面に、羊のような毛に丸く覆われた二足歩行の異形。
　建物の影から群れで湧き出した《悪意》は、こちらを嘲笑うかのようにぐるぐるとステップを踏んだ。

「腹の立つ羊だな……おい！　指示！」
「よ、よろしくお願いします……！」

　答えにならない言葉を返されて、キジトは舌打ちを打ちつつもナイフを逆手に構えた。
　チームの前衛はキジト一人。
　後は後衛の配置だ。
　キジトが先陣を切り、隙を見て射撃をするような作戦だろうが、あまりにも稚拙だった。

　キジトは《悪意》の側面に駆け寄って跳躍し、ナイフをその中の一体に向けて発射した。
　風で加速させたナイフがその中心に吸い込まれる。
　小手調で投擲したその切先は、《悪意》の毛皮に跳ね返されてからんと地面に転がった。

「なっ……」

　遅れて《悪意》の視線がキジトを捉える。
　キジトは一足で距離を取ると、腕を体の前で交差させて、曲げた十の指に力を入れた。
　その両手のひらに一粒の火。
　吸い込んだ呼吸で、鋭い風を巻き起こす。
　風を取り込んで膨れ上がった熱が、キジトの姿を歪ませていた。
　そしてその手のひらを《悪意》に向けて。
　キジトは大きく渦巻く炎をぶつけた。

「燃えろ！」

　真っ直ぐに群れに突き進んだ炎が、その分厚い毛皮に着火する。
　《悪意》は行動を起こすこともなく、群ごと炎に包まれた。
　散り散りと燃えた《悪意》が、どろりとその姿を溶かす。

　終焉は一瞬だ。
　キジトの能力をもってすればこの程度の《悪意》ごときで手間は取らない。

　ぱちぱちと爆ぜる音に混じって一般隊員の拍手が聞こえてくる。
　キジトは不機嫌に眉を寄せた。
　《悪意》から遠く離れた位置でチームメンバーが一列に並んでいる。
　対価で感情を読み取って、キジトは怒りに任せて一般隊員に向き直った。

「お前ら……っ」

　文句を言おうとした口を閉じて、背後を振り返る。
　燃やした《悪意》の残骸。
　睨め付けたその場所には、再び《悪意》が存在していた。

「は？」

　長い杖を持った、人のような形をした《悪意》。
　先程と形状の異なる《悪意》である。
　《悪意》の後に別の《悪意》が出現するなど聞いたこともない。
　しかしその気配自体は先程と何ら変わらない。
　キジトは混乱して一気に一般隊員の位置まで距離を取った。

「変質、した……？」

　不測の事態に思考が追いつかない。
　《悪意》はそのまま杖を掲げて、大きな鏡のような幕を生み出した。
　反射的に指先から雷を放つ。
　その光は幕に吸い込まれて、そして真っ直ぐにキジトへと反射した。

「やべ……っ」
「うわぁ……っ！」

　一般隊員を引きずるように遠ざける。
　キジトは氷の壁を出して自らの雷を防いだ。

「魔法使いかよ……っ」

　最悪の相性にキジトは舌打ちして、懐から取り出した銃を放った。
　弾道は真っ直ぐに《悪意》に吸い込まれていく。
　次の瞬間弾丸は大きく爆ぜて、《悪意》は静かに沈黙した。
　煙のように大気に《悪意》が溶ける。

　そして、その後、再び《悪意》が出ることはなかった。

「なんだったんだ、あれ……」

　管理官への報告の形式を頭に思い描いて、キジトはもやもやした気持ちを抱いたまま見回りを終えた。