転生してギルドの社畜になったけど、Ｓ級冒険者の女辺境伯にスカウトされたので退職して領地開拓します。今更戻って来いって言われてももう婿です

第二章 農村開拓編

光源

　
「くーださーいなぁ～」とマリアが叫ぶ。


　駄菓子屋じゃないんだから、とハルトは心の中でツッコむ。
　もう一度同じことを叫ぶマリアの背中にはハルトがおぶさっていた。そしてマリアは地面から２０センチ程、浮いている。浮遊魔法だ。

　畑に勝手に立ち入ろうとしたら、高齢の農民ロズに怒鳴どなられたのだ。だから、マリアの浮遊魔法でロズの傍そばまでやってきていた。
　だというのに、ロズはマリアたちを相手にせず、黙々と農作業を続けている。


「種くださーい」とマリアがまた大声で頼むがロズは返答しない。

「あ、下ネタじゃないらしいよ？」とハルトが先程のマリアとのやり取りを思い出して補足するが、やはりロズは反応しない。

「ハルトくん、それはもう良いから。忘れて」ロズではなくマリアが反応した。







　ことの発端はやはりマリアだった。領主の館マナーハウスでいち早く朝食を終えたマリアが言ったのだ。


「せっかく畑も増えたことだしさぁ——」

「増やし過ぎだけどね」とハルトが汁物をすする。


　マリアはハルトの横槍を華麗かれいにかわす。いや、かわすというよりかは、当たっているのにノーダメージであり、無理やり押し進んでいるに近い。


「——何か育てたくない？」とテーブルに頬杖をつきながら言った。それから「種持ってない？」と尋ね、「あ、下ネタとかじゃないよ？」とさらに付け加えた。

「どこに下ネタの要素があるの……？」とハルトが真剣に考えだすと、マリアは「わ、分からないなら良いの！」と慌ててハルとの思考を止めた。


「種なんて持ってないよ」

「なら、採りに行こうよ」

「採りに、ってどこへ？」


　マリアはうーん、と考えてから「…………森？」と首をかしげた。


　だめだ。いつも通り、このお方ノープランだ。提案だけして後は下々しもじもの者に任せる、というのはどこか貴族っぽいけれど。
　他の貴族と違うのは、下々の者に任せた後もチョロチョロ付いて来て、あーだこーだ騒ぎ立て、結局一緒に楽しむところだろう。


「そんな都合よく畑で育つ植物が見つかるとは思えないんだけど」


　よし、それじゃあ、とマリアが手を叩いた。今、マリアの中で何かが判断され、それはもう覆くつがえることのない決定事項となっている、と経験上、ハルトは理解していた。
　マリアが言う。


「じゃあ農民に分けてもらおう」




　♦︎



　もう何度目になるか分からない「くださいな」をまた言おうとして、不意にロズがこちらを向いた。


「領主様。我々は定められた税を納めております。これ以上、何を求められても、穂の1本だろうと、種の1粒だろうと、この老体の忠誠心だろうと、何一つお渡しするつもりはありません。お帰りください」


　ロズのマリアに向ける目は、お前になど何も期待していない、という冷たい眼差しだった。


　マリアが「でも、おじいちゃん」と食い下がる。

「わしの名前は『おじいちゃん』ではありません」とロズはマリアに顔も向けず、冷たく突き放した。

　だが、マリアにはダメージが通らず、「おじいちゃんの言いたいことは分かった」と真剣な顔をロズに向けた。その後で「でも私、種欲しいんだよね～」とロズの話を何一つ理解していない発言をする。

「マリアさん、ちゃんとおじいちゃんの話聞きなよ」とハルトが呆れて注意する。そういうハルトも実はよく聞いていない。

「わしの名前は『おじいちゃん』では——」

「え一聞いてるよォ？　ねえ、おじいちゃん」とマリアが懐っこくロズにニコニコと話かける。


　あまりにも話を聞かない領主２人にロズが作業の手を止めた。それから無言で持っていた小鎌こがまをこちらに向け構えだしたので、ハルトとマリアは慌てて退散した。


　無敵のはずのマリアでさえ「おじいちゃん、こえー」と呟いていた。



　♦︎


　ハルトは、見よう見まね——とは言っても種植たねうえシーズンではないので、ほとんど見られていないが——で苗木なえぎを土に埋め、ぽんぽんと赤子を寝かすように土を軽く叩き、固めた。


「何植えたの？」とマリアが後ろからじーっとハルトを眺めていた。

「ん？　天界樹の苗木」

「なにそれ。美味しいの？」


　ハルトは『不死王の大墳墓』で口にしたそれの味を思い出した。思い出すだけで、悪い意味で唾が大量に分泌ぶんぴつされ、胃液が逆流してくるような吐き気を催もよおした。


「クッソまずい」と、ハルトは顔をしかめた。

「こらこら、クソまずい物を植えるでない」


　マリアが天界樹の苗木を引き抜こうとするから、慌ててハルトが止める。それはもうただの苗木ではなかった。ハルトが土に植えた時点で、既にハルトは苗木を我が子のように感じていた。


「やめて！　僕の『トップオブワールド』に乱暴しないで！」

「苗木に恥ずかしい名前つけないでくれる？」とマリアはバッサリ否定しつつも、苗木からは手を離す。


　一生懸命考えたのに、とハルトがしょぼくれると、可哀想に思ったのか、慌てたマリアが「よくよく考えるとカッコイイ！　か、カッコイイよ！　素敵！」と褒め言葉を並び立てた。一番可哀想なのは『トップオブワールド』と命名された天界樹の方である。


　結局、その日は天界樹の苗木しか植えることができず、ハルトとマリアの初めての農作業は終わった。




　異変に気付いたのは、その夜のことだ。

　食事も終え、寝る支度も終わり、さぁ寝よう、という時に唐突にマリアが北の方を向き、カーテンを見つめながらじっと動きを止めた。


「どしたの？」とハルトが尋ねる。

「…………」

「風が止まった？」

「なにそれ？」とマリアがこちらに振り向いた。知らなくて当然である。この世界にアニメはない。風の谷ならワンチャンあるかもしれないな、とハルトが考えていると、マリアが口を開く。


「神聖な気配を感じる」

「なにそれ怖い」

「分からない。だけど、害はなさそう」


　気配だけでそこまで分かるのか、と改めてマリアのチートキャラっぷりを思い知らされた。
　２人で領主の館マナーハウスを出てみると、あり得ない光景にハルトは目を疑った。


「ト、トップオブワ——」
「——苗木が！　うそ！　光ってる！」


　せっかくつけたカッコいい名前はマリアの驚愕の声に塗りつぶされた。
　昼間に植えた天界樹の苗木が辺り一面を優しく柔らかい光で照らしていた。眩しい、と言うほどではないのに、かなりの広範囲まで光が届いている。まるで空気に馴染むようにぼんやりと光が畑を取り巻く。


「綺麗……」とマリアはうっとりと畑を見つめた。


　ハルトは苗木よりも、その光を受けるマリアから目が離さなかった。この神聖な光の光源はマリアではないか、と錯覚する程だった。
　この世の者とは思えない美しさに、ハルトは呼吸も忘れて見つめる。




　不意にマリアが驚いた顔を見せた。


　ハッと我に返り、視線を下おろせば、マリアの手を握った自分の手があった。マリアに魅入みいられ、無意識に手を伸ばしていたのだ。
　ハルトは慌てて離そうとして、しかし、マリアがハルトの手を捕まえる方が早かった。



　しっかりと握られたマリアの手は、やがてよじよじと恋人繋ぎに形を変え、逃がさないとばかりにギュッと強く繋がる。

　マリアに目を向けると、マリアはそっぽを向いた。その顔はやっぱり真っ赤で、耳まで染まっていたのだが、口元だけは嬉しそうに笑っていた。