転生してギルドの社畜になったけど、Ｓ級冒険者の女辺境伯にスカウトされたので退職して領地開拓します。今更戻って来いって言われてももう婿です

第一章 逆プロポーズ編

大勝負

　
　ハルトはクロノスの鍬くわを振り下ろした。
　進行方向と反対の肉床にくゆかが耕されて、吐き気を催もよおすグロテスクな挽肉ひきにくになった。
　マッドマーダーはまた足止めを喰らう。
　こうやってハルトはギリギリのところで逃げ仰おおせていた。


　だが、それも限界がきていた。
　走れば体力が減っていくし、クロノスの鍬くわを使えば魔力がごっそり持っていかれる。
　ここまで逃げ続けられたのが既に奇跡だと言えた。


（もう……ダメ……走れない）


　ハルトの足が止まったのは奇くしくも初めに転移されてきた部屋だった。
　５秒ほど膝に手をついて深呼吸してから、くるりと身を返して鍬くわを構える。呼吸は整いきっていないが、押し寄せる魔物は待ってくれない。








　武器を構えはしたが、ハルトの心はすでに折れかけていた。


（この数を相手にするのは無理だ……）


　視界には、通路の先でマッドマーダーの群れがこれでもかと蠢うごめいている。まだ大部屋には入って来ていないが、それも時間の問題だ。
　挽肉となった床を着々と自らの体で埋めている。無理矢理進もうとする個体や壁に爪を突き刺して進む個体もいた。


　ハルトはもう走ることは出来ない。かと言って闘ってまぐれで勝てるような相手でもなかった。相手は集団なのだ。まぐれ勝ちなどあり得ない。



　ボトッと音がしたと思い、霞かすむ目を下に向けると鍬くわを落としていた。もはや握る力もなかった。
　それをきっかけに最後の１本の張り詰めた大事な糸が切れたように、ハルトの体は支えを失った。
　膝から落ち、うつ伏せに倒れる。死が確定した、というのに未練がましく顔はマッドマーダーの群れに向けて警戒していた。



（早く……立たないと…………）



　ハルトの意思は身体からだに届かない。身体からだはハルトの制御を離れ、ぴくりとも動かない。



（みんな…………心配してるかな……）



　皆に何も言わないで出て来てしまったことが悔やまれた。
　ただの日常の仕事の一貫、という認識だったのに。こんな命のやり取りをすることになるとは思いもしなかった。



（こんなことなら……皆に……挨拶して…………から……）



　意識が薄れていく。


　虚ろな目から涙が一筋、静かにつたい落ちた。


　自分はここで終わる。


　どんな残虐ざんぎゃくな殺され方をするのだろう。


　なるべく早めに死ねるといいな。


　体は震えていた。


　異様に寒い。








『きゃはァァァアアアはははは』
『いたァァアアア』
『寝んねェェエエエ』
『食べぅゥウウゥウウ』
『どったのォォオ？』








　マッドマーダー達が次々と大部屋に入ってくる。
　飛び跳ねて、踊って、嗤わらう。





































　いやだ





























　こわい






















　誰か


























「マリ……ア……さん……」















　呼び掛けに応じるように、横たわったハルトの視界に青黒く光る足甲ソルレットがうつり込んだ。








「もう大丈夫だよ、ハルトくん。頑張ったね」

　視線を上げると鎧を着たマリアがいた。その目は魔物の群れを見据えている。僅わずかたりとも恐怖や躊躇ためらいが見えない。


　マリアが右手をマッドマーダー達に向けた。




　直後、轟音と共に強烈な閃光がハルトの顔を照り返した。それから爆風がハルトの髪をかき上げた。
　穢けがれた肉を焼く強烈な悪臭と煙が巻き上がる。
　視界が開けた時には先頭にいたマッドマーダー達の姿はなく、血の跡と肉片だけが散らばっていた。

「ローラ」とマリアが呼ぶといつの間に現れたのか、『金獅子』のヒーラーであるローラが「分かってる」とハルトに駆け寄る。
　その間に、またもいつ現れたのか不明だが、『金獅子』のウォーリアのジンが戦線に突撃し、マッドマーダーの進行を抑え、マリアと魔導士のレオンが範囲魔法で爆撃していく。
　溢あふれた敵はアサシンのマチが一体ずつ消していく。
　鮮やかな手並みだった。

「ボロ雑巾みたいだね～」とローラがハルトの横にしゃがみ込んで、回復魔法をかける。
　ありがとう、と言おうとしたが「……ぁ」としか声が出なかった。

「黙って寝てろ小僧」と『深淵の集い』のマディが歩いてきた。
「私たちの出番まるでないわね」と『神秘の宝珠』のリラも一緒だ。

「まぁまだ帰りもあることだし、温存でいいと思うよ～？」


　ローラが言うと「それもそうね」とリラが同意した。
　——が、マディが「おい、そうも言ってられねぇぞ」と顎あごで戦線をさした。










　とめどなく流れてくるマッドマーダーの中に、異様な黒い影が一つ。
　隆々りゅうりゅうとした筋肉が黒くごわついた肌を丘のように押し上げ、太い血管が蛇のようにウネウネ動いていた。
　頭部の双角は怨念おんねんを宿しているかの如く、見る者の心をざわつかせる。


「ブラッディ・ジェネラル・オーガ」


　と、誰かが呟いた。
　ローラが目を細めて「あれは手強いね～」と言った。
「やるしかねぇな」とマディの姿が透過して消える。今どこにいるのか、もう既に分からない。おそらく戦闘に加わりに行ったのだろう。
「仕方ないわねぇ」とリラが前衛に駆け寄り、強化魔法をかけた。「言っておくけど、アイツの角は私がもらうからね」





　マリアが先頭に立ち、オーガを見据える。





「私のハルトくんに手を出した報むくいは受けてもらうよ」




　ハルトが気を失うのは、マリアがオーガに斬りかかるのとほぼ同時だった。





　♦︎





　ハッと目を見開くと、覗き込むようにしてこちらを見つめるマリアの顔があった。
　その顔は心配そうに眉根を下げ、目に涙を浮かべていた。
　マリアの透き通るような金髪がハルトの頬にあたり、くすぐったかった。

「マリアさん」とハルトが言うとマリアは「良かった」と溜めていた涙を一粒落とし、それから手で顔を隠して泣いた。
　ハルトの頬に落ちたマリアの涙は温かかった。

　マリアはしばらくして「ごめん」と鼻をすすって、落ち着きを取り戻す。


「無事……なの？」とハルトが問う。皆、無事だったのか、と。だが、マリアはハルトが自分のことを聞いていると誤あやまってとらえた。

「うん。疲労困憊こんぱいなだけで、少ししたら動けるようになるってさ。良かったね」


　頭を横に向けて皆の無事を確認する。『金獅子』のパーティとマディとリラ、来ていたのはこれだけだったはずだ、と人数を数え、全員五体満足でいることに胸を撫で下ろした。

　と、同時にハルトの頬に当たる肌色の柔らかい感触と微かに香る甘い匂いにハルトは固まった。


（膝……枕…………だと……！？）


　慌てて起きようとすると、マリアの手がハルトのおでこに添えられ、押し戻されるように再び寝かされた。
　Ｓ級は伊達だてではない。とんでもない反射神経と力パワーだ。抵抗は不可能に思えた。


「安静にしてないとダメだよ？　帰りは私がおぶって行くから心配しないで」とマリアが微笑む。

「わ、悪いよ」

「怪我人は大人しく救助されてなさい？　心配しなくてもハルトくんをおぶりながらでも闘えるし」


　そういう問題でもないのだが、何を言ってもマリアには通じそうになかった。


「な、ならせめて男同士のマディさんに——

「——私わ・た・し・が」とマリアが強調してから「おぶるから」とにっこり笑った。有無言わせない圧力がそこにはあった。
　こうなればハルトが「はい」としか言えなかったのも仕方がないと言えよう。










　マリアの太腿ふとももの温かさに、ぽーっとしていると、「私ね」とマリアが呟くように言った。「ハルトくんに言いたいことがあるの」


　ドキリ、とした。転移のトラップなんぞ踏んで、皆に迷惑をかけたことに対するお叱りか、と身構えた。だとすれば、何の言い訳の言葉もない。ただ受け入れて誠心誠意、謝るだけだ。


「な、何かな？」とハルトは聞く。覚悟を決めていても、やっぱり怖い。ハルトはマリアの目を見られなかった。





　——が、続くマリアの言葉がない。
　ゆっくりマリアに目を向けると、耳まで真っ赤に染めて口をぱくぱくしている。何かを言おうとして、やめて、また言おうとして、またやめる。


（何で金魚のモノマネしてるんだろ……？）


　やがてマリアが「わ」と一文字だけ言葉を発した。
　かと思えばまた黙る。

　仕方なくハルトは「わ？」と続きを促す。



「わ、わ、わわ私と！」と少し進展するがまた止まる。


「私と？」と促す。
















「私と、領主になってください！」




　注射に備える子供のように目を瞑って、何故か敬語で、マリアが叫ぶように言った。
　各々休憩中だったメンバーが一斉にマリアに顔を向ける。



「言ったね～」とローラが言えば、
「言ったよ」とマチが頷く。
「なんだ、ありゃ」とマディは白けた顔をリラに向けると、
「恋ね」とリラが答える。





　ハルトははっきりと返答した。















「はい」




　マリアの顔がパァっと明るくなった。


「これからよろしくね、ハルトくん」とマリアが笑う。その女神の如き美しさに、ハルトは心中でマリアへの絶対の忠誠を誓った。




　かくしてマリアの一世一代の大勝負は大成功に終わった。
















　——かに思われたが、実はハルトはただ官僚としてスカウトされただけとしか認識していないということをマリアはまだ知らない。






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【あとがき】
　第一章『逆プロポーズ編』はここまでです。
　明日からは第二章『農村開拓編』を始めます。
　１２時頃に１日１話進めますので、よろしくお願いします！