恋愛騎士物語4～孤独な騎士のヴァージンロード～

6章：死が二人を分かっても

３話：水の都ローベルク（エリオット）

　翌日早朝、二人で簡単な旅装を整えてそれぞれ馬で出た。
　そうして途中で休憩を挟みながらその日の夜、無事にローベルクの町へと到着した。

　ローベルクは古い都だ。白い石材の大きな関所を通ると正面に、大きな教会が鎮座する広場がある。ここがメイン広場になるのだ。
　家々は統一された白の石材で作られ、橋もそのようなもの。大きな水路が作られた所をゴンドラが進んでいく。水際の家には陸に通じる入口の他に、水路に面した船着場があるくらいだ。
　入ってすぐの教会前、メイン広場は何やらランプで飾り付けられ、簡易の椅子やテーブル、ワゴンに飲み物や食べ物を積んだ屋台が出て、色々な人々が集まって楽しげにしていた。

「音楽祭ですね」

　アマチュアの音楽家が奏でる音楽に合わせて踊る人々の楽しげな様子を見て、エリオットはニッコリと笑う。その隣ではオスカルが頷いていた。

「賑やかだな、やっぱり。明日には何処かの会場に行ってみる？」
「そうですね」

　素敵なお誘いに微笑んで、今日はとりあえず宿に向かう事にした。

　予約の宿はメイン広場から陸続きの、一際豪奢な建物だった。元は大貴族の屋敷だった建物は当時の雰囲気を残したまま、ボーイもとても礼儀正しく教育されている。
　部屋はスイート。キングサイズのベッドと調度品が飾られ、ウェルカムドリンクや室内浴室も完備されている。

「奮発したかいがあったね！」
「本当に、奮発しましたからね」

　ソファーに腰を下ろしたオスカルはご満悦。その後ろからついてきたエリオットは落ち着かない気分で室内を見回してしまう。初めての場所は大抵落ち着かないのだ。

　一緒になろうと約束してから、二人で少しずつお金を貯めて。必要なものはそこから出し合って揃えようと言っていた。
　けれど実際、必要な衣服はアベルザード家から贈られ、会場は城となり、そこで提供された料理などの費用は近衛府と医療府が「お祝い」として出してくれた。
　結局かかった費用は指輪の代金だけだった。
　それに加えて約束してから今日まで、予想以上に長い時間がかかっていて、予想以上に積立金額が多くなっていた。
　皆はそれで旅行にでも行ってこいと送り出してくれて、こんな立派な宿まで押さえられたのだ。

「この季節は宿を取るのも大変だからね。ここ、この屋敷の主の主寝室だったんだって。窓からさっきの教会、見えるよ」

　重厚なカーテンを開けてみると、確かに教会の鐘撞き堂が見える。

「明日は先に、エリオットの師匠に会いに行くんだよね？」
「えぇ」

　予定の確認をするオスカルに、エリオットは申し訳なく答えた。

　エリオットの師匠ジェームズは、元は宮廷侍医の筆頭だった人物だ。
　新制騎士団が発足されて少しで、エリオットは念願だった医療府の立ち上げを申し出た。だがそれにはエリオットが完璧な医学を身につける必要があり、当時最高の腕を持っていたジェームズに弟子入りした。
　鬼のような日々だ。知識もそこそこで検死解剖を毎日五人以上やって人体を学んだ。それが頭に入ると今度は生きた人間の手術の助手を死ぬほどやった。正直、この人から座学は教わっていない。ただ医学書を積み上げられて「読んどけ」と言われただけだ。
　正直当時、まだ完全には落ち着いていない時代で怪我人は騎士団で山の様に出た。その手当と手術を目が回るほどやった。「死んだらどうしよう」という不安はその時はなく、ひたすら目の前の怪我人に向き合う毎日。夜になって突然、震える事があったほどだ。

　そんな無茶な師匠の技術を間近で見て盗み出し、数をこなして学んだ事が今に繋がっている。内科よりも外科が得意なのは、こういう事情からだった。

「ジェームズ先生、今年で六十だっけ？　年だよね」

　同じ時期に騎士をして前線に立っていたオスカルも、ジェームズの事を知っている。エリオットは苦笑して頷き、オスカルの隣りに座った。

「結婚報告をしたら、まさかの怪我ですからね。驚きました」
「元気爺さんも、老いには勝てないってことか」
「それでも年齢のわりにお元気ですよ。今回も足を捻って捻挫程度です。下手をすれば年齢的に骨折でもおかしくはありませんからね」

　本当に大した事がなくてよかった。そう思う反面、そろそろ落ち着けばいいのにという気持ちもどこかあった。

　オスカルとの結婚が本格的に決まりだした頃、エリオットはジェームズに手紙を出した。
　早期退職をしてここ、ローベルクに居を構えた後も季節の挨拶などは手紙でしていた。だから当然の報告だったのだ。
　そうしたら彼らしい祝いの言葉と一緒に、足を捻って捻挫したという事が書かれていた。
　五五歳で早期退職してからも帝国のあちこちに赴き、無医村治療などをしていた人が怪我と聞いて驚いてしまった。
　そうしたらオスカルが新婚旅行をローベルクにと言って、ついでにジェームズを訪ねる事にしようと言ってくれたのだ。

「直接会うのは何年ぶり？」
「少なくとも、四年以上は。あちらも帝国のどこにいるのか、分からない事も多かったので」
「じゃあ、久しぶりの師弟の再会か」
「そんな感動的なものではありませんよ」

　あの師匠と自分では、どうしたって師弟らしい会話じゃないだろう。思い苦笑すると、オスカルは笑って「それもそうか」と言ってくれる。
　なんにしても明日、二人で会いに行こうということになって二人はそのまま眠る事にした。


　翌日の昼過ぎ、ゆっくりと起きてお土産を買って赴いた家は、使い勝手の良い小さな二階建ての家だ。
　白い壁にオレンジの屋根の家は、現在ジェームズとその奥方の二人が住んでいる。ドアをノックすると中からは女性の声がして、すぐに開けてもらえた。

　出て来た女性は小柄で、ふわふわっとした柔らかい白髪が似合うふっくらとした女性だった。優しそうとか、穏やかという言葉を体現したような女性だ。

「お久しぶりです、クレアさん」
「あらあら、エリオットちゃん！　待っていたのよ。オスカルちゃんも来てくれたのね」

　嬉しそうにコロコロと笑うこの女性が、エリオットの師ジェームズの奥方のクレアだ。六十という年齢に似合う少しふっくらとした体型の温和な雰囲気の女性だ。

「結婚したんですって？　おめでとう」
「有り難うございます。なんだか、恥ずかしいですね」
「あらあら、ふふっ。エリオットちゃんは奥手さんですものね」

　コロコロっと笑いながら家の中に入っていくクレアについていくと、リビングのソファーに一人の男性が座って二人を出迎えてくれた。
　グレーの髪を撫でつけた、鋭い眼光の人物だ。中肉中背だが筋肉質であり、足腰はしっかりしてみる。顔には皺も多いが、実年齢よりは若く見えた。

「お久しぶりです、師匠」
「おぉ、来たかエリオット。まさかオスカルと結婚とはな」
「お久しぶり、ジェームズ先生。元気そうだね」
「当たり前じゃい。人を年寄り扱いするな」

　茶化すようなオスカルの言葉に、ジェームズは難しく眉根を寄せる。おそらく騎士団の古い人間は、この顔こそ見慣れているのではないだろうか。

「あら、私はエリオットちゃんとオスカルちゃん、お似合いだと思いますよ。だって、エリオットちゃんが道を迷っている時、アナタにお願いしに来たのオスカルちゃんじゃない」
「え？」
「ちょ！　クレアさん……」

　コロコロと笑いながら何やら言うクレアに、オスカルは顔を真っ赤にして慌てている。それを見て、エリオットは少し驚いた。

「あら、秘密だったかしら？」
「もぉ、時効だからいいけどさ」

　隠し事がバレたのが恥ずかしいのか、オスカルはそんな事を言いながらそっぽを向く。その様子がなんだか可愛くて、エリオットはクスクスと笑った。

「何にしてもご苦労だったわい。そういえば、リカルドは元気にしておるか？」

　物のついでのような聞き方だが、表情は真剣だ。彼なりにリカルドを心配している、そういう感じだ。

「元気にしていますよ。彼はとても優秀で、任せる事が出来て助かっています。それに、最近恋人が出来たようですよ」
「ほぉ！　あの偏屈が恋人とは」
「仲が良いようで、そんな話を時々します」
「そりゃ良かった」

　不意に表情を緩めたジェームズがリカルドを心配していたのが、これだけで良く分かる感じがした。

「それにしても、捻挫なんて。大丈夫なんですか？」

　傍らに杖があるのを見ると、まだ痛むのかもしれない。ジェームズ本人が医者だし、診断を誤ったりはしないだろうが、この人も医者の不養生という言葉がピッタリの人だ。おそらくエリオットよりも酷いだろう。

　ジェームズは大きな溜息をついて自分の足を見る。そして、ポンと一つ足をついた。

「まったく、情けない事だわい。ちょっと大きな荷物を持って階段を降りてきたら、一番最後に足首がグキッとな」
「年なんですよ、アナタ」
「まだまだじゃわい！」

　クレアが笑いながら言うのに、ジェームズは反発している。これでもクレアはコロコロ笑うのだから、さすがは奥方だ。

「まぁ、この怪我のせいで毎年の楽しみに参加できんのは、残念じゃわい」
「楽しみ？」
「ダンスパーティーなんですよ。今やっていますでしょ？」

　オスカルの問いにクレアが答える。ジェームズも頷いた。

「これでも毎年注目を集めるくらいは出来るんじゃぞ。去年は中央ステージに上がったくらいじゃ」
「中央って、教会前の？　あそこって、誰でも踊れるんじゃないんだ」
「違うわい。あそこは各会場で審査員が見初めたペアしか踊れん、最高の名誉じゃ。そこで更に認められると教会内の会場で踊れるんじゃぞ」

　ジェームズは本当に悔しそうだが、クレアは苦笑している。そしてこっそり、エリオットに言った。

「これの為にダンスの練習をしていたから、余計に悔しいんですよ」

　「子供みたいでしょ？」と言われ、エリオットは苦笑するしかない。案外子供っぽいし見栄っ張り。そんな所も変わらないのだ。

「さぁ、パンプティングですよ」
「頂きます」
「クレアさんのプティング、久しぶり！」

　嬉しそうなオスカルは早速皿を出し、エリオットも控えめにもらう。そうして四人で、しばし話をした。主に馴れ初めを聞かれて、恥ずかしい限りだったが。


　すっかり長居をしてしまい、空は茜から濃紺へと変わりだしている。
　宿に戻る前、丁度ランプが灯りだしたステージを見つけた二人は立ち寄る事にした。屋台で夕飯を食べようとなったのだ。

「ホットワインにソーセージ、パンにレモンパイ」
「美味しそうですね」

　湯気を上げるホットワインに茹でたてのソーセージ。それをパンに挟んで食べるのが屋台流。ワンピースのレモンパイは表面の照りもいい感じだ。

「オスカルはレモンパイ、食べるんですね」
「うん、これは好き。ベタ甘くない自然な感じがね。さっぱりするし」

　追加で焼いた肉や蒸し野菜も追加してテーブルに持ってくる。それらを食べていると楽しい音楽が始まり、老若男女が手を取り合って踊り始めた。

「楽しそうだね！」
「そうですね」

　町の人々が楽しげに踊り、声を上げている。流儀よりも楽しく優雅に、そういう感じがした。

「ねぇ、踊らない？」
「え？」
「ほら！」
「あっ、ちょっと！！」

　立ち上がったオスカルがエリオットの腕を引き、人々の輪に加わろうとする。
　けれどエリオットはあまりダンスが得意ではない。恥ずかしくない程度にしか踊れないし、正直恥ずかしくてたまらない。

「私は踊れない」
「大丈夫、僕がリードする。それに、その他大勢の中の一人さ」

　端の方で手を取り合って向かい合い、オスカルのリードに任せるように見よう見まねで踊り出す。硬かった体はそのうちに解れていき、徐々に楽しむだけの余裕が出て来た。

「楽しいでしょ？」
「少し」
「こういうのは参加してなんぼ。コンテストとかじゃないんだから、楽しんだ者勝ちだよ」

　機嫌良く笑うオスカルが楽しそうだから、それが嬉しい。彼が楽しければエリオットも楽しいし、良かったと思える。
　そのうちに曲は少しムーディーなものに変わった。不意に体を近づけたオスカルがしっかりと腰を抱き込んでくる。密着することに気恥ずかしさがあるが、それも慣れると楽しめる。

「エリオットの腰、細いよね」
「オスカルだって」
「そうかな？」

　そんな、なんでもない会話をしていると曲が一度途切れ、割れんばかりの拍手が踊っている全ての人に贈られる。
　二人も一礼して、座っていた席に戻って少し冷めたワインを飲んだ。

「楽しかったね！」
「そうですね」
「食べ終わったら、もう一曲踊ろうよ」

　それも悪くない。そんな風に思っていた時、不意に横合いから誰かが遠慮がちに話しかけてきた。

「あの」
「はい？」
「私、音楽祭の執行委員をしている者なのですが」

　見れば腕に腕章をつけた、三十代とおぼしき女性だった。きっちりとした服装の彼女は二人に名乗ると、用件を話し出した。

「お二人のダンスを見まして、是非明日、中央のステージに立って頂けないかと」
「え？」
「とても優雅で華がありましたわ。何よりとても幸せそうで」
「あの、でも……」

　中央のステージは特別だと、さっきジェームズも言っていた。当然沢山の注目を浴びるのだろう。それを思うと尻込みする。注目を浴びることになれていないエリオットは戸惑ってしまう。
　けれど横から、オスカルがしっかりと手を握った。

「せっかくだし、出てみない？」
「オスカル？」
「新婚旅行のいい思い出になるんじゃない？　一曲だけ」

　確かにこんな経験、なかなか出来るものじゃない。立ちたいと言って立てるものではないのだ。
　それにさっき、楽しかった。ダンスなんて普段しないけれど、オスカルに身を任せて躍るのは好きだった。

「分かりました」
「良かった。こちらの招待状をお持ち下さい。係の者が案内いたします」

　女性は封蝋のされた封筒を二人に渡し、立ち去っていく。

「さて」

　目の前の料理を美味しく平らげたオスカルが、ポンと立ち上がる。そしてエスコートするように、エリオットへと手を差し伸べた。

「shall　we　dance，Elliot?」

　悪く言えばちょっとキザ。でも、これにときめく時点で完全に惚れている。

「Sure」

　ニッコリと微笑んで手を取ったエリオットは、再び人々の輪の中に加わるのだった。