男女比8対1の異世界に転移しました、防御力はレベル1です

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　それから透子は少し休んだ。実質、野宿なので、寝台はない。外套をはおって大きな木の幹によりかかり、うとうとしただけだ。ちゃんと眠れるのは明日の朝以降だろう。
　紅霞は雲翔と騒いでいた。互いに自分の《四貴神》を競わせ、やれどっちが勝ったの負けたの、言い争っている。カードバトルに興奮する日本の小学生のようだ。

『闘鶏ではないのだがな…………』

　女神のお電話様がぼそっと、低い声で呟く。
　透子はかるく吹き出し、しきりにゆれる長い黒髪の動きを視線でずっと追いながら、先ほどの紅霞の言葉を思い返していた。

『ニホンに帰れ、透子』

　真剣な、それだけにくつがえりそうにない声音。

「すずさん…………ちょっといいですか？」

『なんだ。《仮枝》の交代の件か？』

「交代…………できるんですか？」

『すでにお前の中に根づいている以上、推奨はしない。が、地球にはお前以外にも何名か候補がいる。お前が帰国を望むなら、そちらから新たな《仮枝》を探す』

「つまり、可能だと」

　透子は理解した。
《世界樹》の《仮枝》としても、透子の存在は代替可能なのだ。
　この世界には、どうしても透子でならなければならない意義は、存在しないのかもしれない。

（でも、だったら、だからこそ――――…………）

　透子は己の手を見た。
　ぐっ、とにぎりしめる。

「もう一つ…………いえ、二つ三つ、確認したいのですが」

「ちゅん？」

　透子とスズメの会話は、紅霞達には届かない。
　一方、紅霞もまた暴れずにはいられなかった。
　透子に告げた言葉は嘘ではない。
　嘘ではないが、透子を失うのは、やはりつらい。我が儘を言いたくなる。
　一人なら、きっと前言を撤回していた。
　気持ちをぶつける手段四貴神と相手雲翔がいて、本当に良かった。

「お前雲翔がいてくれてよかった」

「ん？」

「まさか、お前相手にこんな台詞を言う日が来るなんてな」

「待て、今なんつった！？」

「なにも言ってねぇよ」

「いや、言っただろ！ なんて言った！？ なんか、すごくいい台詞だった気がする！！」

「言ってねぇ、つってんだろ！！」

「いーや、言った！！」

　そこから何度目かの小学生の喧嘩が再開する。
　旅人も通らぬ街道の脇で、青年達の怒鳴り声が夜空に吸い込まれていった。





　朝。東の空が白みはじめた頃。
　透子は「ちゅんちゅん」と、すずさんに頬をついばまれて目を覚ました。
　紅霞と雲翔はすでに起き、今日の予定を話し合っている。

「とりあえず、俺達は国境を越えて涼竹国に入る。《四姫神》の件があるんで、当面は艶梅国には戻れない。お前はどうする？　雲翔。涼竹国に行くわけにはいかないだろ？ 街の外まで送るか？」

「そうだなぁ。顔は隠してたが、花街の連中を敵に回したし。このまま街を出て、露月にも誰にも何も言わないよう釘を刺したら、夕蓮に戻って担当区域を変更してもらうしかないな」

「言っとくが、お前の《白虎》も透子がいないと使えないからな。街に戻るなら、いったん透子と一緒に…………起きたか、透子」

「おはようございます、紅霞さん、雲翔さん」

　荷物から櫛を出して寝乱れた髪を梳いた透子は、紅霞と雲翔のもとに寄った。

「このあとのことなんだが」

　そう話し出した紅霞の言葉を「その前に」と手をあげてさえぎり、透子は切り出す。

「少しだけ。私から少しだけ、お話の時間をいただいていいですか？ 紅霞さん」

「お、おう」

　透子の真剣な表情と口調に、紅霞は少し怯んだようだった。
　透子は深呼吸して、背の高い紅霞の顔を見あげる。

「あのですね、紅霞さん」

　透子は勢いに任せることにした。

「昨夜一晩、考えたんですけど」

「おう」

「私、やっぱり帰りません」

「え…………」

「帰らないというか、帰れません。紅霞さんはこんなに大変で生きづらくて、翠柳さんがいなくて、任せられる人もいなくて。それから仕事もないし、私も大した額のお金は残せないし、短気で喧嘩っ早くて大人気なくて、寂しいくせに人の好き嫌いが激しくて」

「…………」

　紅霞が本気で傷ついた表情になる。
「ぷっ」と背後で吹き出す声がしたと思ったら、「ちゅんっ」と甲高い声までつづいた。

「でも、私はそういう紅霞さんのそばにいたいんです。紅霞さんの力になって、紅霞さんと一緒に生きていきたい。昨日、さんざん思い知ったんです。私の居場所とか存在理由は、この世界にもあちらの世界にもたいしてなくて、だから私は、私自身の手でしっかりつかまえておかないと、あっという間に失ってしまう。『ここにいてくれ』と、世界に求められるのを待っていたら、一生呼ばれないまま終わってしまうんです。だから私は、私の生きる場所や理由は自分で決めて、自分でつかみたい」

　見おろす自分の手は、十歳若返ってはいるけど、やっぱり頼りないまま。
　けれどそれは、あきらめる理由にはならなくて。

「だから私は、ここにいます。この世界にいて、紅霞さんと一緒に生きたいんです。いさせてください。だからですね、ええと、つまり…………」

　うまい話の着地点が見つからない。言葉がわからない。

「ええと…………」

　透子は勢いのままに吐き出した。

「結婚してください、紅霞さん！ 結婚しましょう！ そうしたら、一緒にいられます！！」

「…………っ」

　紅霞が目をみはる。
　頬がみるみる紅潮していくのが、明けていく空の下でもわかる。絶対、朝陽の色ではない。

「あ、でも翠柳さんを忘れてほしいとか、そういう意味ではなく、そちらはそちらで覚えていてくださって、全然かまわないのですが…………」

（もう、なにを言ってるのか、自分でわからない…………）

　透子は額が汗ばんでいることに気づいて、拭う。
　紅霞から返答はない。
　お断りだろうか。
　おそるおそる顔をあげてみると、紅霞は真っ赤になったまま、嬉しいような困ったような苦しいような、複雑な表情を浮かべていた。

「俺は…………透子を幸せにできるか、わからない」

「紅霞さん」

「金を持っていないとか無職とか、そういうことじゃないんだ。仕事はこれから探せばいい。けど…………俺は透子を抱けるか、わからない」

「試してみるか」と紅霞に言われた夜を思い出す。

「透子が残ってくれても、透子を幸せにできるかわからない。普通の家庭を与えてやれるか、わからない。最悪、俺は透子に『産まず女』の不名誉を負わせることになる」

「別に、子供は他の夫に任せればいいだろ？」

　口をはさんだのは雲翔だ。こちらは一妻多夫制なので自然な発想だ。
　しかし。

「俺が透子に、他の男に触れてほしくない！！」

　叫ぶように紅霞は断言した。

「その…………俺の母だって四人の夫がいたし、父だって母の夫の一人だったし、今の世の中、そういうもんだと、頭では理解している。けど…………俺は翠柳一人で、それが幸せで当たり前と思っていたから…………今さら透子だけ他のやつらと共有なんて、無理なんだよ」

　真っ赤な、それでいて泣き出しそうな顔で、紅霞は視線をそらす。
　透子は熱で胸がいっぱいになる。
　そうだ。本来、紅霞は独占欲の強い人なのだ。
　紅霞の自分に対する欲を感じて、透子はめまいのような幸福感に襲われる。
　もうこれ以上、どんな言葉も必要ないと思えるほどに。

「いいじゃないですか、紅霞さん。それでも」

　透子は自分の出した結論を、大事な人に伝えた。自信を持って。

「人には人の数だけ、形があります。私達には、私達だけの形がありますよ、きっと。普通の人達が当たり前に手に入れられるものが、私達には手に入らないかもしれません。でも、かわりに普通の人達が手に入らないものを、私達は当たり前につかめるはずなんです。私はそれを、紅霞さんと手に入れたいんです」

　一歩、踏み出す。
　紅霞の大きな手を透子の小さな手がとった。
　見あげた透子の視線が、紅霞のそれとまっすぐ重なり合う。

「一緒にいてください、紅霞さん。私、紅霞さんが好きです。世界を捨てて新しい世界に行きたくなるほど、あなたと一緒にいたいんです」

「…………っ」

　紅霞は声がふるえた。

「透子は、家族がいる。家族のもとに戻って金を手に入れて、母親の病気を治さないといけないのに…………」

「それは昨日、すずさんに調べてもらいました」

「ちゅんっ」

　女神の電話が透子の肩で胸をはる。

「簡単に言うと私の場合、子供がいないので遺産の三分の一を両親が、三分の二を夫が相続するそうです。で、さらに調べてもらうと、母と甥の治療費は、その三分の一以内でおさまるそうです。だから私があちらに帰らず、死亡扱いになっても…………母達は助かるんです。私がいなくても…………」

　透子はいったんうつむき、唾を飲んで呼吸を整える。

「母達は大丈夫。私の家族は大丈夫なんです」

　透子は笑った。泣き笑いの表情だった。
　紅霞は喉がふるえた。感激からか罪悪感からか、自分でも区別がつかない。

「透子は…………それでいいのか？ あんなに帰りたがっていたのに、本当にそれで…………」

「なんだ、はっきりしない男だなぁ」

　いっそ雰囲気をぶち壊すほどあっけらかんとした声音で、雲翔が割り込んだ。

「お前ってやつは本当に、ここぞという時は情けない。翠柳の時もぐだぐだ迷った末に、大事なことは全部あいつに先に言われて、今回も同じくりかえしか。一度くらい、ばしっと自分の意志で決めてみせる度胸はないんか、情けない」

　紅霞が灼熱の視線で雲翔をにらみつけるが、雲翔はどこ吹く風。

「ちゅんっ」

　すずさんにまで咎めるように鳴かれて、紅霞は透子の肩を恨めし気に見おろした。
　が、表情が変わる。
　紅霞は透子の肩をつかんだ。すずさんが透子の肩から雲翔の頭に移動する。

「それでいいのか？」

　紅霞はまっすぐ透子を見つめてきた。

「もう二度と、家族に会えないかもしれない。俺といても、普通に幸せにはなれないかもしれない。普通の家族も持てないかもしれない。それでも後悔しないか？
帰りたくならないか？」

「帰りたいとは、ずっと考えると思います。これからも、何度も。でもそれ以上に、紅霞さんと一緒に、二人で人生を歩んでいきたいんです」

　がばっ、と、おおいかぶさるように紅霞に抱きしめられた。透子は広い胸に閉じ込められて、前が見えなくなる。

「だったら離さない」

　紅霞が言いきった。

「二度と、絶対に離さない。『帰れ』と言わない。帰りたくなっても――――帰さない。だから一緒にいてくれ、透子。俺は――――透子が好きなんだ、愛している」

「――――はい」

　透子も断言した。

「私も紅霞さんが好きです。愛している」

　金色の光が射し込んで、太陽が地平の彼方から姿を現す。
　陽光の中に紅霞の、透子の笑顔が照らされ、にじむ涙がきらりと光る。
　朝陽の中、気遣って離れる一人と一羽を背に、透子は初めて紅霞と唇を重ねた。





「あ、そうだ」

　長い長いキスのあと。
　紅霞は「今思い出した」というように、透子に告げた。

「昨日から、言おうと思ってたんだ。その服、似合っている。やっぱり女物も可愛いな」

　髪はとうに解いて梳き直し、注した紅も薄れていたけれど。
　昨日、オークション前に着替えさせられた透子の女物の薄紫色の衣装を見て、紅霞は笑った。