紅の吸血鬼と白の聖女騎士

7

　けっきょく、リリーベルは同席していた老医師の「興奮させるのも良くないので」という意見に従い、退出した。スノーパール城伯が用意した着替えを借りて、濡れた長衣が乾くまで客用の一室で待つ。侍女が豚毛のブラシで髪を梳いて、乾かしてくれた。

「散々な目に遭いましたね。お嬢さまったら、名高い白騎士さまにこんな無礼を働いて、天罰でもうけたら、どうなさるおつもりかしら」

「まさか。天罰なんてありませんよ。私はそんな、たいそうな存在ではありません」

　腰かけに座ったリリーベルは笑って流したが、侍女の意見は異なるようだ。

「いいんですよ。街の男は、お嬢さまを『理想の美姫』なんて褒めそやしますけれどね。城ではいつもあんな感じです。旦那さまや若さまが甘やかしすぎなんですよ」

「グレイシー嬢のあの状態は、いつ頃から？　ずいぶん顔色が悪いようでしたが…………」

　聖殿長から話を聞いた時点では「軽症だろう」と予想していた。
　しかし実際に本人に会ってみると、グレイシー・シープフィールド嬢はたしかに具合が悪く見えた。城内の医師も白魔術師も、そして父親であるスノーパール城伯も、なぜきちんと治療をほどこさないのだろう。

「あれは仮病ですよ。正確には断食です」

　侍女はあっさり答えた。

「一月ほど前から、少しずつ食事をとらなくなったんです。ご自分の意志で。それで、お痩せになって」

「どうして、そんなことを？」

「知りたいですか？」

　リリーベルの背後に立っていた侍女は、さも得意げに「とっておきの情報を教える」という表情をリリーベルに近づけ、彼女の返事を待たずに、ひそひそ説明していく。

「ここだけの話、お嬢さまはこのスノーパールに恋仲の殿方がいるんです。ですが、大旦那さま…………祖父のエバーグリーン辺境伯は、お嬢さまをひきとって、王都の貴族と結婚させようとしているんです。それでお嬢さまは大旦那さまの所に行かなくてすむよう、食事を減らして病気のふりをして、スノーパールに留まろうとしているんです」

　リリーベルは拍子抜けした。
　わかってみれば、なんということはない真相である。

「スノーパール城伯は、そのことを…………？」

「明言されたことはありまん。ここだけの話、どうもお嬢さまの恋人は貴族ではないようで。おそらく街の豪商の息子か、都から派遣されてきた騎士か役人ではないかと。ですが、旦那さまはお嬢さまには本当に甘いですから。『積極的に賛成はしないけれど、反対もしない』という方針のようで…………おそらく、お嬢さまが本気でお願いしたら、しぶしぶ、お認めになると思います。最近は旦那さまも、なんやかんやと理由をつけて、大旦那さまの誘いを断っておられるくらいで」

　鬱憤がたまっているのか、リリーベルや城伯令嬢と大差ない年齢の侍女は、訊きもしないのに主家の内情をぺらぺらしゃべっていく。最後に「秘密ですよ」と唇に人差し指をあてると、ブラシを持って客室を出て行った。
　髪が乾いたリリーベルは窓辺に寄り、春の花が咲き乱れる中庭をながめたが、先ほどの騒動を思い出すと、ため息をつかずにはいられなかった。

（人騒がせな…………）

　そんな理由で、大事な務めを後回しにさせられたなんて。
　しかしまあ、子供の結婚は親が決めるのが当たり前のこの国で、スノーパール城伯のように最大限、娘の希望を尊重しようという態度は好ましいし、他人に迷惑や心配をかけない範囲であれば、なんとか恋を貫こうと行動するグレイシー嬢の必死さも、ほほえましくはある。

（でも、食事はとったほうがいいと思うけれど…………）

　思いつつ、リリーベルの脳裏でなにかがひっかかった。
　脳裏によみがえる、水差しを投げつけてきた少女の姿。
　明確な言葉にはできない。
　けれどこの、もやもやとした違和感は――――

「リリーベル？」

　覚えのある声に我に返った。

「カレルお兄さま？」

　昼下がりの中庭に出てきたのは、鎧をまとった金髪紫眼の青年だった。




「今日は普通の服なんだね。最近は白魔術師の衣装ばかりだったから、新鮮だな。似合っているよ」

　カレルはリリーベルを一瞥して、まず、そう告げた。
　リリーベルが着ているのは、畏れ多くも城伯令嬢の服で、胸のすぐ下でベルトを締め、スカート部分はたっぷりと布地を用いてドレープを活かした、白の室内着である。
　リリーベルは辞退したのだが、スノーパール城伯のため息交じりの「あの娘が無礼を働いたのだから、あの娘が着替えを用意するのは当然だ」という説得により、濡れた服が乾く間だけ、借りることにしたのだ。
　リリーベルは着替えた原因については口を閉じ、「ありがとうございます」と礼を述べる。

「お兄さまも、こちらにいらしていたのですね」

「騎士団長の護衛でね。視察の一環だよ。いつもはスノーパール城伯が同行するのだけれど、今日は城で客人を迎えるというので、こちらまで来たんだ。…………『客人』はリリーベルだったのかい？」

「ええ、まあ」

　中庭で色とりどりの春薔薇を愛でながら、リリーベルは簡単に、今日、この城に来た事情を説明する。

「グレイシー嬢か。そういえば、ずっと姿を見なかったな。仲間達は『スノーパールの白薔薇』を見るのを楽しみにしていたから、残念がっていたけれど。病だったのか。重症なのかい？」

「いいえ。先ほど拝見しましたけれど、エバーグリーン辺境伯の心配のしすぎです。城伯お抱えの医師も白魔術師もいますし、私がでしゃばるまでもありません」

　リリーベルはさり気なく、侍女から聞いた話は伏せておく。

「それは良かった。それにしても、辺境伯と城伯は令嬢の嫁ぎ先でもめていると聞いたけれど…………診察まで張り合いはじめたのか」

「ご存じなのですか？」

「噂程度に、ね。辺境伯は孫娘を王都の有力な貴族と結婚させたがっているけれど、城伯は違う縁談を用意しているとかなんとか」

　その『違う縁談』が『身分違い』とは、まだ知られていないようだ。

「『スノーパールの白薔薇』は、王都でもちらほら、噂されているからね。辺境伯としては、孫娘をできるだけ高く売りつけて、王都との縁を持ちたいんだろう。シープフィールド家はグレイシー嬢くらいしか、未婚の女性がいないというし」

「そうなのですか？」

「辺境伯は息子が二人。長男も息子が二人で、次男の城伯が息子一人に娘一人…………だそうだよ、たしか」

　なるほど、それならグレイシー嬢の嫁ぎ先選びには人一倍、気を遣うだろう。
　リリーベルは納得し、別の疑問がわいた。

「カレルお兄さま…………お兄さまは、おいくつでしたっけ？」

「どうしたんだい、急に」

「ふと、気になって。ちゃんと聞いたことがない気がして…………お兄さまも縁談が来る年頃ですよね？」

「そういうことか」

　カレルは苦笑した。
　思えば八年前にカレルと出会って以来、温和で賢いカレルは多くの女の子達に好かれてきたと思う。金髪に紫の瞳の、いかにも好青年で、正式に王都の騎士団所属の騎士となった今では、街の娘が想定する結婚相手としては申し分ないはずだ。
　けれど、カレルにそれらしい気配はない。カレルの両親は「そろそろ身を固めてほしい」と思っていそうだが、カレル自身は相変わらず独りで、妹同然の関係であるリリーベルも「想う相手がいる」と聞いたことさえなかった。

「リリーベルまで、そういうことを言わないでほしいな。ただでさえ、父さんも母さんもうるさくて、うんざりしているのに」

「心配なさっているんですよ。どなたか良い方はいらっしゃらないんですか？　カレルお兄さまなら、相手の親も文句は言わないでしょうに」

　カレルは苦いものを含んだように笑った。

「私は、まだ当分は結婚しないよ。なんといっても妹がこのとおり、まだまだ頼りないお嬢さんだからね」

　銀色の籠手をはめた手が、リリーベルの亜麻色の頭をぽんぽんとなでる。
　リリーベルは抵抗した。

「子供扱いはやめてください。私も、もう十六歳です。きちんと聖殿から白騎士の認定をいただいて、役目も果たしています。そうやって、いつまでも半人前扱いされるのは心外です」

「おや。そうだったかな？」

「そうです。最近は魔物退治も、すっかり慣れましたし…………お兄さまがいつ、どなたと結婚なさっても、支障はありません。安心して結婚なさってください」

「つい先日、転んで魔除けの香をばらまいて駄目にしてしまったとか、何度、練習しても聖水作りがうまくいかないとか、体力作りのつらさで泣いていた気がするけれど？」

「いつの話ですか！　もう五年は前の話です！！」

　リリーベルは頬をかすかに染めて怒ったが、もともとの顔立ちが可憐なので、あまり迫力はない。緑の瞳が活き活きと輝き、亜麻色の髪が陽に透けて、彼女自身が美しい庭園に住まう妖精かなにかのようだった。

「たしかに…………子供扱いは、もう無理かな…………」

　ぼそりとカレルは呟いたが、リリーベルはちょうど、すぐそばに咲いていた赤い薔薇に見惚れて、聞き逃す。

「すみません、なにかおっしゃいました？」

「ああ、いいよ。独り言」

　庭園に侍女がやってきて、リリーベルを呼ぶ。
　リリーベルは「じゃあ」とカレルに会釈して、侍女のもとへいそぐ。
　その後ろ姿を見送りながら、金髪紫眼の青年はもう一度、誰にともなく呟く。

「子供扱いは…………しなくていいのかな？」




　その後、夕食の時間（貴族は午後四時頃）となり、帰るつもりだったリリーベルはご相伴にあずかることになる。むろん辞退したのだが、スノーパール城伯に「娘が無礼を働いた詫びに」と強く勧められたのだ。
　食事の席にグレイシー嬢の姿はなかったが、リリーベルの来訪を知ったカレルの上司である騎士団長が同席し、騎士団長と城伯、双方から、紅あかの一族第十一位バーガンディーとの戦いについてあれこれ訊ねられる。真の目的はこちらだったようだ、とリリーベルは納得した。
　日暮れ前、騎士団長はカレル達護衛を連れて帰ったが、リリーベルは「スノーパールの街の防衛に活かすため、もっと魔物や紅の一族の話を聞きたい」という城伯に押し切られて、城に一泊する羽目になってしまった。
　リリーベルの供をしてきた修道士は聖殿に帰って、事情を聖殿長に報告する。
　スノーパール城伯は、魔物や紅の一族に関する知識を熱心に求め、おかげでリリーベルが解放されて、用意された客用の寝台に入ることができた時には、そこそこ夜も更けていた。