高飛車フィルリーネ王女、職人を目指す。

城の外４

「結局、今日どこから来たの？」
「地図をもらい、この通りに。水路を通ってきた」
「ああ、こっから来たのか。あそこ兵士一人だもんね。どうかと思うわ～」

　そんな、小道の門を守る兵士の数まで把握している。あの城の規模を考えれば、フィルリーネがどれだけ時間を費やして、この街を調べているのかが分かる。

　フィルリーネ王女の行動範囲は、王女の棟内での政務室や客間、魔導院や王の元、たまに教師のいる王族の応接間くらいしか移動がない。他に服飾などの商人来訪がある程度なのだ。茶会にいくつかのテラスは使っていたが、催事がない限り、棟から殆ど出ない。

　ルヴィアーレも、動くことの難しい行動範囲では、城の中ですら知り得ることができなかった。
　部屋の中に籠もり、自らで動かなければ、フィルリーネ王女は自分の城すらも、部屋の把握ができないだろう。
　それを、王女と知られないように、秘密裏に動いて確認をする。それは、難問ではなかろうか。

　いくら人型の精霊で転移が可能としても、人に見られるのは避けて行なっているはずだ。城内を把握するにも時間がいっただろう。
　そして、街に出れば、警護もつけず一人でうろついている。

「精霊がいるとはいえ、街で一人とは」
「別に、大したことないわよ？」
「危険では？」
「そっちの王様も、やってるって聞いたけど？」

　言われて黙る。確かにラータニア王も街に出てうろつく人で、それこそ警備の目を盗んで、勝手に城を出た。ルヴィアーレが、王が逃げ出さないように警備を増やしたほどだ。警備騎士をつけていたが、それでも何かがあればどうするのだと、よくよく注意をしていた。

「自分の国だもの。一人で歩くわよ。街の中で何かがあるなら、その街の人間が、生きにくいってことでしょ？ 知っておくべきじゃない？」
「それは、そうだろうけれども」
「一人で歩けなくてどうするのよ」

　フィルリーネは意に返さないと、軽く笑ってあしらった。
　ルヴィアーレが頭を抱えるのが見えてくる。ラータニア王と同じことを口にするのだから。

「ルヴィアーレも外出ないの？」
「そういうわけでは。だが、視察はあっても、お忍びなどはしない」
「そんなもの？ まあバカ目立ちだもんね、あの感じじゃ。忍んで出られる感じ、全くないわ」

　他人事のように言うが、フィルリーネもフードを取れば、同じだと思う。
　それを口にはしなかったが、ルヴィアーレがお忍びで街に出るのは、想像がつかなかった。それはユーリファラも同じだ。フィルリーネのように、ふらふらと一人歩き店に入って、商人に値引き交渉など、想像しがたい。

「言葉遣いや仕草は、簡単に変えられない。女性でも、同じ真似は難しい」
「でも、王はやってるんじゃないの？」
「王は、少々、不思議な方だから」
「へー。会ってみたいなあ」

　このフィリィとラータニア王が一緒にいる姿を思い浮かべて、何故か二人一緒にいるのがしっくりきてしまった。のんびりと歩きながらも街の情報を得られるラータニア王と、行き先を決めながらも周囲を細かく見回るフィルリーネ王女がいれば、どの諜報たちよりも多種類の情報が得られるような気がする。

「お姫さんとか、連れてかないの？ お嬢さんじゃ、難しいかな。王弟に嫁ぐ気だったら、街も見た方がいいと思うけどね」
　フィルリーネの言葉に、喉が詰まりそうになった。今、何と言った？
　それが顔に出ていたらしい。フィルリーネは首を傾げて、そう聞いてるけど？ と真意を問うてきた。

「婚姻するつもりはないと？」
「え、あるの？」

　むしろこちらが聞きたいと、フィルリーネはきょとんとした顔を、隠しもせず出してくる。しかも、元々婚姻する気もなく帰ってもらいたくてたまらない。と悪びれもなく言いのけた。

「帰るまで辛抱して。こっちも拒否権ないのよ」
「婚約を破棄できると？」
「しなくちゃ困るでしょ？ こっちは弟に継いでもらいたいのに、何で婿。それに、あんな嫌悪感丸出しされて、受け入れろって方が無理でしょ。お互い様よ」
「イアーナは顔に出るから」
「ルヴィアーレの話よ」

　ルヴィアーレは嫌悪感など出したことはない。フィルリーネ王女の前では、常に笑顔だった。
　時折、王女の予想外の言葉に呆然とすることはあっても、すぐに笑顔に戻る。

「あの方は、嫌悪を表情に出したりしない」
「え、あれで？ すごい出てるけど。いや隠してるけど、隠れてないよ。空気悪い」
「だが、笑顔で対応されて」
「嘘くさい笑顔なのに？」

　そんなことを言う女性は初めてだ。
　ルヴィアーレは王族以外の女性には、概ねあの対応をされている。そこに嫌悪があろうとなかろうと、女性たちは笑顔であることに安堵を覚え、ルヴィアーレを悩ましげに見つめたものだ。

「いつから、そんな風に思って？」
「え、最初から。私の嫌味で、普通笑わないよ。もう間違いなく、嫌で来たよね」

　最初の出会いは、周囲も緊張が走ったことだろう。扉の前に控えていた自分も、イアーナも、侮辱に耐え難かった。しかし、ルヴィアーレは笑顔で対応し、そこで怒りを見せる真似をしなかった。その後も同じだ。

「いやだから、それが嘘くさいってば。もう、何言ってるの」
「けれど、普段話している時にも、嫌悪など」
「あからさまに出すわけじゃないけど、分かるよ。それに、面倒にならないように話誘導するの、うまいよね。私もやるから、なおさら分かるって言うか」

　閉口した。フィルリーネはルヴィアーレと同じ真似を、高飛車でバカな王女で行なっていた。だから、ルヴィアーレの話の切り上げ方も、理解しているのだと言うのだ。

「普通、気付かない。慣れた者でも分からないくらいで」
「そうなの？ まあ、うちにはああいうのが多いし、私も似たようなものだし、大変なのよ」

　フィルリーネは溜め息交じりだ。そんな環境で、それだけ演じてこられた方が曲者すぎると思うのは、自分だけではないはずだ。

「あ、やば、ちょっと、そっちに」
　突然、フィルリーネが人の腕をとって、曲がり角に入り込んだ。
　精霊の契約の証が鈍く赤く滲むのを見て、フィルリーネはそれをマントですぐに隠す。光は滲んだ色だが、蠢くように見えるので、気付く者も出るだろう。
　自分が手の甲の魔法陣に目を奪われている間、フィルリーネは壁に姿を隠して、通りの先を覗いた。

　フィルリーネの視線の先には、騎士らしき男たちが集団で歩いていた。格好からすると、騎士でも身分が高いようにも見える。フィルリーネは目を眇めたまま、彼らから見えないようにと、壁際にピッタリとくっついた。

「どこの騎士だろうか」
「警備騎士団よ。第一部隊。隊長は働かない男、サファウェイ。討伐は渋るくせに、街の外から出てきたっぽい。何をしてきたんだか」
　また調べてもらわなきゃだわ。そう小さく呟いて、フィルリーネは壁に引っ付くのをやめた。

「あいつらに鉢合わせないように戻ってね。一番前にいた男は、王に繋がってるから。じゃ、私は城戻るから、気を付けて」

　手を振りながら、フィルリーネはその警備騎士団とは逆方向へ向いた。ここで別れても、別の場所に行くのではないかと疑念を持ったが、この後どうやら教師がついて、勉強会があるらしい。やばい、やばい。と呟きながら、小走り体勢で、後ろ手を振った。

　フィルリーネは最初に会った道へ戻るのだろう。後ろ姿を見ていたら、曲がり角を曲がる時に、もう一度手を振ってきた。

　あれが、フィルリーネ王女の本当の性格だと、理解しなければならないのだろうか。
　いや、高飛車な王女を演じてきたのだ。あのフィリィ自体も演技であることだってあった。とにかく、今日起きたことをルヴィアーレに話し、判断を仰がなければならない。

「あの王女を、ルヴィアーレ様は、どう判断されるだろうか……」
　ラータニア王と同じ考え方を持つ者なのだと、考えるだろうか。そんなことを思うだけで、頭が痛くなるのは、自分だけではないはずだ。

　彼女が味方と成り得るのか、ルヴィアーレのためにも、自分が真実を見極めなければならなかった。