高飛車フィルリーネ王女、職人を目指す。

ヘライーヌ４

「オゼの研究で行なった、植物を成長させる薬を、精霊を成長させるために使ったと言うの？」
「正確にはさー。精霊が少ないのは、土地が悪くて生育が悪いんじゃないかって話だったの。だから、精霊の成長を促す薬とか作ればいいと思ったわけ。それで、オゼが作ってた薬もらって、別の薬を作ろうとしたの」
「オゼも、それは知っていたの？」
「や、やくに立ててれば、そ、それでいいと、思っていたのでっ」

　ヘライーヌが作った薬は成長を促す薬で、それの実験が必要だった。しかし、精霊が近くにいるわけでもない。それをどうやって行うか、相談した相手、ヘライーヌの祖父ニーガラッツは、精霊ではなく、魔獣に試してみればいいと言ったそうだ。

「魔獣が成長すれば、精霊にだって効くんじゃないのって。でもさ、魔獣が成長しても大変じゃん？ どうすんのかなーって思ってたんだけど、騎士の練習用にするからいいって。じゃあ、それで。って話だったのね」

　しかし、その後、普通の魔獣では騎士たちは物足りない。巨大化する薬を作れと言ってきた。ヘライーヌは善悪関係なく面白いと思った。だから、気にもせず新しい薬を作ったのだ。

「その魔獣作るのに、何とかの谷に行って与えたよ。でも、そんな簡単に大きくならないし、わたしの計算だと、大きくても二倍にもならないよ」
「私たちが見た魔獣は三倍以上大きかったわよ」
「さ、さんばいいっ！？」
　オゼが目を瞬きながら叫ぶ。ヘライーヌはその顔を見ながら、肩を竦ませた。そうなるには別の力が必要だと言いながら。

「ラグアルガの谷は、ラータニアに続いているのよ。あそこであの魔獣を放ったら、どうなると思う？」
「ラータニア……？」
　オゼが小さく呟いて、すぐにルヴィアーレを見遣った。ルヴィアーレは眉間に深くシワを寄せている。

「増幅剤みたいな？ おじーちゃんには、大きくしても言うこと聞かせなきゃダメって言われてたから、作った工程教えてる。改良したのはおじーちゃんだよ。最初っから精霊の成長とかじゃなくて、魔獣に与えて、巨大化させたかっただけなんだ」
「ぼ、ぼぼ、僕、知らなくてっ」

　大きな国際問題になるような薬を作る手伝いをしていたことに、オゼは真っ青になった。ヘライーヌは、オゼは栄養剤しか手伝ってないよ。とかばう姿勢を見せる。

「ヘライーヌが洞窟で魔獣に薬を投与したのでしょう？ それからひと月も経たないうちに、三倍以上巨大化している。エレディナが言うには、おそらく精霊が使われているわ。薬だけではどうにもならないのではないの？」
「精霊？ 精霊を使うって、捕まえて……。ああ、それ、わたし魔鉱石でやろうとしてたんだ。けど、じゃあ、おじいちゃんは精霊使ったんだ」
「せ、精霊！？ 使う！？ え！？ ま、混ぜるんですか？？」

　言って、オゼが顔色を蒼白にさせた。口をぱくぱく開け閉めして、ふらりと揺れると、その場に座り込む。
「おーさまは、精霊使ってまで、ラータニア襲いたいの？」
「それは、私が聞きたいのよ。条件が、一体何だったのか」
　フィルリーネは後ろにいる、眉を寄せたままのルヴィアーレを見上げた。

「条件って？」
「この国に、他国の王族が、わざわざ婿に来なければならない条件よ。精霊が減り、魔鉱石が必要だとしても、王族を手に入れて、どうにかなる話ではないわ。そして、王はラータニアを攻める気でいる。そんな相手国の王族を、必要とする意味は何？ それに準じなければならなかった、条件は何？」

　ルヴィアーレは少しだけ目を眇める。
　ルヴィアーレは何かしらを条件にして。この国に来たはずだ。脅される要素がなければ、わざわざ他国の王女に、婿に来るはずがない。

「国を滅ぼされたくなければと。ただの人質です」
　ルヴィアーレは眇めた目のまま口にした。

「ただの？ ただの人質が、随分と調べまわっているようだけれど？」
「仲悪いの？」
「ヘライーヌ、もう一つよ。魔導院研究員が死んでいるでしょう。理由は知っている？」

　研究員たちが出掛けてて帰ってきた際、一人が毒を盛られたように変死している。イムレスも調べていたが、状態は分かっていても死体を見ていないため、どうしてそうなったのか、まだ分からないそうだ。
　ヘライーヌはぱちぱちと瞬きした。

「変死したってやつ？ それ、わたし帰った後に起きたから、洞窟で何かやったんだと思うけど。ただ、その精霊？ みたいなやつと、ずっと何かやってた人だったよ」
「何かって、何よ」

　エレディナが凄んだ。あの作られた精霊は、他の精霊たちから不気味がられていた。エレディナも吐き気がすると言っていたくらいだ。精霊たちを誘導する他に、何か精霊としての力があるのかもしれない。
　しかし、ヘライーヌはかぶりを振った。

「何か食べさせてたのは見たよ。でもそれが何かは知らない。ただあいつ、すっごいやなやつで、餌与えながら、あの精霊からかってた」
「あの精霊に、何か能力があるってことかしら」
「分かんない。分かんないけど、精霊怒らしてるの見てた他のやつが、注意してたよ」
　それで変死しても、理由が分からない。別件で殺されたのだろうか。

「あの精霊、鳴くんだよね。なんか、笑ってるみたいにさ」
　その鳴き声は気持ち悪かったな。と珍しい意見を言った。しかし、変死に関してはやはり分からない。

「ヘライーヌ。その薬の調薬方法、見せなさい」
「えー？ 姫さん、分かるの？」
「いいから、見せなさい」

　ヘライーヌは机の下にある隠れた棚から、ごそごそと木札と紙を出してくる。書き込みが多く、どれが本来の製作過程なのか分かりづらいが、フィルリーネはさらさらとそれを確認した。

「姫さん、それ、ちゃんと見てんの？」
「見てるわよ。元はオゼの研究でしょ。あれは目を通しているから」
「通してんの？」
「へ、ぼ、ぼくの、研究をですか！？」

　先ほどから自分が推薦したと言っていたつもりだったが、分かっていないらしい。それは放っておいて、フィルリーネは全て見終えた後、一枚だけを見直した。

「ヘライーヌ、これ、作れるだけ、作りなさい」
「いいの？」
「有効活用してあげるわ」
　にやりと笑うと、ヘライーヌが半笑いで顔を見上げてくる。

「悪い顔—。その顔、誰が知ってるの？」
「お前が知ることではなくてよ。ねえ、オゼ」
　言いながらオゼを見遣ると、その言葉に、オゼがブルブルと首を振って竦み上がった。

「しゃ、しゃべりません！ 僕、しゃべりません！」
「姫さんが面白かったら、最初から手伝うのに」
「気分で裏切られては困るのよ」
「あは。当たってる」

　調薬方法が書かれた紙と木札を返して、フィルリーネはヘライーヌを見下ろした。ここでよく言い聞かせておかなければならないことがある。

「いいこと、ヘライーヌ。お前の言動によって、全てが終わるの。今後、楽しい研究を続けたかったら、余計な真似をするんじゃないわ。精霊は怒りを抱いている。楽に死ねないわよ」
「悪役ー。どれだけの人間が、姫さんの仲間なの？」
「その内、分かるわよ」
「うひひ。楽しいね、姫さん」

　ヘライーヌは楽しげに笑う。これでしばらくはこちらにつくだろう。冬の館に連れて研究をさせる時間を与えるように、イムレスには伝え済みだ。そこの調整はイムレスが行う。連れて行くのはエレディナだが、勝手に部屋に入らないようにしてもわらなければならない。

　そして、問題はもう一人いる。
　眉根を寄せたままのルヴィアーレは、こちらを見据えていた。薬をできるだけ作れと言った言葉にも警戒を持っただろう。しかし、警戒したいのはこちらも同じ。

「あなたもよ。国に帰りたかったら、余計な真似をしないで。あなたの手下がうろついていると、こちらが心配になるわ。この城を甘くみないことね」
「……成る程。それは失礼をしました」

　心当たりはあるだろう。知らない場所でうろつかれていたら、どうなってもこちらは知り得ない。国に戻るまで大人しくしてほしいところだ。

「ヘライーヌ。繋ぎはこちらからつける。私の部屋に来るのはやめなさい。お前の動きで、こちらが疑われては困るのよ」
「そうだね。それだけずっと騙してたらね」

　ヘライーヌは、ひひひ、と悪巧みするような顔で笑った。
　これ以上、長居は無用だろう。後は、なぜここに来たかの理由が必要だ。