王子の婚約者なんてお断り　〜殺されかけたので逃亡して公爵家のメイドになりました〜

MIRICO

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８−２　街

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　アーロンではない。黒髪の男に腕を引っ張られて、脇道に引きずりこまれる。
　一体何事なのか。小道に入れば、口元を覆われて、背中から拘束されたのだ。

「騎士から逃げているのか？」
　頭の上から届いた声は、前にも聞いたことのある声だ。

　あの時、庭で寝転がってさぼっていた男と同じ声。

　口元の手をゆっくり離されて、ラシェルは拘束された腕から抜け出す。けれど、腕はしっかりと握られて、離れることができない。

「別に、逃げてなどおりませんが？　向こうに行こうかと」
「そっちは行き止まりのゴミだめだぞ」
　腕を振り払って進もうとすると、すぐに男から突っ込まれる。

「道を間違えたみたいです」
　踵を返そうとしたら、アーロンがこちらに向かってくるのが見えた。鉢合わせたら、気付かれる。
　そう思った瞬間、再び腕を引かれた。ラシェルはバランスを崩しながらも、引かれた腕の方へ足をすすめる。

「な、何ですか」
「騎士から逃げたかったのだろ？」
「ち、がいますよ！」

　しかし男は走り出し、ラシェルもそれに促されるように走り出した。後ろでアーロンの声が聞こえた気がしたが、振り向く余裕はなかった。

　腕を掴む力が強い。人一人通れる細い道を走り、階段を降りて、迷路のようになった分岐をいくつも進んでいく。
　坂道の多い街なのか、階段を登ったり下ったり。川を跨ぐ橋を渡り、人の家の前の小道を走って、やっと足が止まったその場所は、小さな川の前だった。

「ここまでくれば問題ないだろう」
「騎士に追われているわけではなかったのですけれど？」
「ふは。そうか？　気にしているように見えたが」
「気のせいです」

　目の前にいる男は、やはり城で会った黒髪の男だ。騎士のような衣装ではなく、しかし平民とは思えない格好をしていた。商人の警備でもしていそうな、身軽な格好。薄めのシャツに裾の長めなチョッキ。黒のパンツ。そして、銀色の剣をベルトで固定している。
　貴族なのだろうが、お忍びで、街で遊んでいるような格好だ。読めないのは、なぜラシェルが追われていると思って、助けようとしたかだ。

「あいつらはしばらくうろついているぞ。離れるならば裏道を使うんだな。この辺は道が入り組んでいて、水路に繋がっているところが多い。民家の裏にある水路は橋が少ないから、渡る道を覚えておいた方がいい。最近この街に来たのだろう？」
「独り歩きをしたことがなかっただけです」

　男爵令嬢は一人で街をうろついたりしない。両親が嫌がるからだ。
　ミシェル・ドヴォス男爵令嬢の両親は厳格だった。ラシェルの両親と違い、子供に過干渉だった。そのせいでミシェルは恋人と家出してしまった。相手の男は屋敷で働いていた男だ。街に出かけるにしても、男が一緒で、裏道など歩いたことはないだろう。

　だから、ミシェル・ドヴォス男爵令嬢としては、嘘ではない。
　男は、城で会ったことは覚えているようだ。メイドの名前を調べれば、ミシェルの身元はすぐにわかる。

「ふうん」
　男は口端を上げて、細目にした。その笑みには色気があって、気のせいか、誰かを思い出させた。

「ならば、これからは覚えることだな」
「そうします」
「これからどこへ？　ご案内しましょうか。お嬢様」
「ただうろついていただけです。そろそろ帰ろうかと思っていました」
「それは、残念。うまい店を知っているのだが」
「先ほどお菓子を食べたので」
「道端で菓子を頬張っていたな」

　いつから見ていたのか。まさかつけていたのか？
　黙っていると、男はただ静かに笑う。その笑い顔に含みを感じて、警戒心が膨らんできた。

「うまい菓子の店ならば他にもあるぞ。また会ったらぜひ案内しよう」
「いりません」
　キッパリと断れば、男は大きく吹き出した。そうして、口端だけで笑いながら、男は細い川を飛び越えて、建物の影に隠れるように姿を消した。

「何なの、あの男？」
　助けてくれたとしても、どうしてラシェルが、アーロンたちから逃げようとしていたことに気付いたのか。
「……関わりたくないわね」

『今日はもう、帰った方が良さそうじゃない？』
　トビアの声に頷く。城の人間に、変に思われたくない。せっかく久し振りの街歩きなのに、残念でならない。
　それもこれも、あんなところに王宮の騎士がうろついているからだ。

　アーロンは公爵領にいつまでいる気なのだろうか。
　もしアーロンに見付かれば、それはすぐに王妃に伝わるだろう。戻れば再び殺そうとしてくるはずだ。
　それでも、クリストフは王妃の仕業に気付かないに違いない。
　クリストフはきっと、考えもしないだろう。

「私の話なんて、聞く耳持たないものね」

　さっさと王宮に帰ってくれればいいのだが。いい加減、このまま放っておいてほしいものだ。
　ラシェルはため息混じりで、仕方なく、城に戻ることにした。

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