ビースト・オンライン　〜追憶の道しるべ。操作ミスで兎になった俺は、仲間の記憶を辿り世界を紐解く〜

八ッ坂千鶴

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兎と狼　第1部

第4話　カケルとアリス

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　――数分後

　俺とアリスは集落の端っこで横に並んで座っていた。集落にはたくさんのテントが置いてある。どれも迷彩柄で、完全に森に溶け込ませていた。
　AIにも警戒意識はあるらしい。隣にいるアリスも時どきビクビクと震えていた。恥ずかしくて緊張しているのか。それとも俺が怖いのか？
　それは彼女にしかわからない。でも、彼女は深く深呼吸すると、にこやかな表情で語りかけてきた。

「カケル！」
「何？　アリス」

　今ではお互い緊張が解け、俺も彼女を呼び捨てにするまでになった。
　異人種がこうして交流するのはあまりない。なぜかアリスも俺の事を気に入ったようだ。
　俺は気にしてないが、アリスは最初驚いただろう。俺が彼女を好きになってしまったのだから仕方がない。

「カケル！」
「だからなんだよ……」
「人参食べる？」
「俺割と肉食派なんだが……」
「でも兎なんでしょ？」
「それのなにが悪い？」

　このAIは返答が上手い。テンプレしか話さないやつよりもマシに感じる。だけど、どうやら、相手はだんだん俺に似ていくらしい。
　アリスがおサボりマンの俺みたいになったらどうしよう。だけど、咳やくしゃみと無縁の世界にきたけど、バトルと言えるバトルをしていない。

「じゃあ、わたしと行ってくる？」
「いいのか？」
「もっちろん。わたしの魔法はホワイトゴブリン界一位なんだから」

　彼女はなんかわからないけどやる気満々だ。俺も一緒に参戦しよう。ここはデートみたいにして、バトル中心で距離を縮めて……。
　その後俺がアリスを助けて。キュン展開にさせて、もっと距離を縮めて。とにかくゲーム世界だけでいいから、恋人関係まで繋げたい。

「カケル。変なこと考えてるでしょ」
「い、いや、考えてないけど……」
「絶対考えてた。ぜーーーったい考えてました！」
「考えてないって……！」

　どういうわけかこのAIには誤魔化しが効かないようだ。俺は考える。どういいわけしようか考える。こういう時はどうすればいいんだっけ？

「月が綺麗だな……」
「あーーー。気を逸らした！！！！」
「すまん。考えてたのは本当だ。君を一生俺の彼女にしたい」
「え？　そんな些細なことだったの？」
「些細？」
「うん」

　こんなんがアリスにとって些細なのかよ……。俺の思考バグってるわ。最初から言えば良かったのに……。
　それはさておき、アリスは一人森の奥へと消えていった。俺は急いで彼女を追いかける。兎アバターは走るのも速い。
　視界もよく。駆け抜ける感覚が非常に気持ちいい。もしかしたら結果オーライだったかもしれない。俺はアリスを探す。
　すると、どこからか焦げた臭いが鼻を突いた。近くで火事が起こっているのか？　俺はその臭いがする方へ向かう。
　木が燃えている。誰がやったのかは知る由もない。これは自然破壊だ、ゴブリンの森を脅かす災害だ。いや人災。亜人災？
　俺はとにかく走る。高い木は兎にしかできない異常なまでの跳躍力で飛び越え、上空からもアリスを探す。
　まもなくして、シダ植物が見えてきた。ここは古代林なのだろうか？　森と言ってもたくさん種類がある。
　その中でも、いかにも恐竜時代を思わせる多くのシダ植物が生い茂る古代林。ゴブリンの森は古代林にあったようだ。
　相変わらず俺は気づくのが遅い。

「カーーーケーールーーー！！」
「アリス！？」

　アリスの声がする。俺は声のした方へと近づいていく。そこにはキラービーに襲われるアリスの姿があった。
　敵キャラは虫系統らしい。残念ながら俺は虫が大の苦手で、ゴキブリでさえ腰を抜かしてしまうほど。
　だけど、今は違う。状況が違う。俺の大好きなアリスをキラービーが殺そうとしている。俺は意を決してキラービーを倒すことにした。
　両手が震える。リアルな意味で心臓がバクバク言ってる。でも、そういうのは無理やり押し込んでしまおう。ポジティブシンキングで行った方がいい。

「ラビットフィスト！　最大出力！」

　俺はアリスに一番近いキラービーをストレートでぶち抜く。『グギャ』とちっちゃい声に少し悲しくなったが、アリスを襲っている敵はあと10匹。
　仲間に助けを呼びたいが、それじゃあかっこいい所を見せられない。

「右！　左！　右！」

　できるだけ一発で。そして、何とかアリスの解放に成功すると、俺は彼女の能力を見ることにする。本当に俺にふさわしいか確認するためだ。

「アリス大丈夫か？」
「うん。大丈夫だよ」
「じゃああとは任せた」
「了解。サーマルエクスプロージョン！」

　アリスの詠唱で空一帯が真っ赤に染まる。これは火属性魔法か？　このゲームにも魔法の要素があるのはありがたい。
　とてつもない勢いで収縮する空間。その内側に熱を持ったなにかが見える。それはやがて膨張し、轟音とともに大爆発した。
　最初からこうしとけばいいのに。そんなことは置いといて。こうして俺とアリスの第1回バトルデートが終わった。

「さて帰ろっか」
「ううん。帰らない」
「なんで？」
「あのね。あのキラービーが作る蜂蜜が欲しいの」
「蜂蜜？」
「正確には巣蜜と言って、蜂の巣を切り取った蜜の部分が欲しい。あれ、パンにつけると美味しいんだよね」

　そんなんでキラービーをエンカウントしてたのか。俺は理解が追いつかなかった。現実世界では蜂蜜にした状態の容器を買うのが普通だ。
　巣蜜なんて蜂駆除隊が食べるくらいだろう。リアルでも探すのが苦労しそうだけど。そんなに食べたいなら俺も行く。
　ところで蜂はお尻の動きで場所を伝えるみたいだけど、その動きがアリスにとっては可愛いらしい。
　アリスは迷うことなく巣があるという場所へと歩を進めた。俺もあとを追いかける。古代林にも蜂が暮らしてる。
　ますますゲームの時代の世界観がわからなくなってきた。なんせ、集落の名前がプルーンだ。そういえば最近プルーン食べてない。

「カケル。着いたよ」
「ありがとう……って、巣がデカすぎるんだけど！？」

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