ぐ～たら第三王子、牧場でスローライフ始めるってよ

四章

閑話 魔剣

　
　モモコ、ルゥ、ピーナ、アルティ、クルミの五人に加えて、豹獣人を指揮しているミーコと、鳥獣人の戦士たち。それから軍鶏の陸戦部隊が、牧場の外で赤色のドラゴンとちびっ子獅子獣人を待ち構えた。

　モモコたちはメルに作って貰った衣服を汚さないように、若草色の民族衣装に着替えているが、ピーナだけは逆に、民族衣装からメルに作って貰ったジャケットに着替えていた。これは保温性が高すぎて、常日頃から着て居られる衣服ではないが、攻撃を弾くパリィシープの羊毛を素材にしているので、防具としては中々の代物なのだ。

　ちなみに、メルは母親と共に非戦闘員を取り纏めて、牧場の中心部に避難している。

　──先程まで暗雲が立ち込めていた空は快晴になっており、そんな見晴らしの良い状態で、彼方から飛んでくる赤色のドラゴンの姿がハッキリと見えた。

　本気モードのアルティよりも一回り大きい巨躯は、まるで世界の終焉を告げる為に存在しているかのようで、その威容を目視すると、生物としての根源的な恐怖が呼び起される。

「にゃ、にゃんだあいつ！？　姐御より大きいのにゃ！！　絶対にヤベー奴だにゃあ！！」

　ミーコが震え上がり、その後ろに居る豹獣人たちも戦慄しているが、誰一人として逃げようとはしていない。これは、軍鶏と鳥獣人の戦士たちにも言えることで、彼らは皆、この牧場を守りたいという一心で、ドラゴンに立ち向かおうと決意していた。

「ナーッハッハッハッハッ！！　余は大草原の覇者ッ！！　獣王レオナだよ！！　英雄さーん！！　出ておいでーーーっ！！　いざ、尋常に勝負なんだよ！！」

　赤色のドラゴン、インフィの頭の上に乗っているレオナは、快晴の青空が良く似合う豪快な高笑いをして、目的の英雄を降さんと張り切っていた。

　ルゥは目の前に下り立ったインフィの巨躯を見上げて、瞳に闘志を宿しながら名乗りを上げる。

「……ルゥ、ここに居る。挑戦者、拒まない」

　レオナはインフィの頭の上から身を乗り出して、眼下のルゥを視認すると、訝しげに首を捻った。

「ええっと……君が、英雄さん？　なんだか小さいね……。余はもっと、大きくて、毛むくじゃらで、強面な人かと思っていたんだよ。……ま、いっか！　それじゃあ、早速一勝負と──」

「レオナっ、ちょっと待て！　なんか、黒い奴のにおいがしやがる……！！」

　ここで突然、レオナの話を遮ったインフィが、モモコたちをじろりと見下ろして、『黒い奴』を探し始める。

「黒い奴って、誰のことかな？　もしかして、インフィのお友達？」

「友達じゃねェ！！　アイツはオレ様と同じドラゴンの癖に、情けねェほどナヨナヨしてる弱虫な奴だ！！　オレ様が何度か鍛えてやったのに、全然強くなりやがらねェしっ、闘争心ってもんが欠如してやがるダメゴンなんだ！！」

　散々な言われようだが、人型のアルティは文句も言わずに身を縮こまらせて、そそくさとルゥの背中に隠れた。しかし、ルゥの身体はアルティよりも小さいので、すぐに見つかってしまう。

　インフィは人型のアルティが同族の『黒い奴』であることを見抜き、全身から凄まじい熱気と怒気を放ち始めた。

「ひっ、ひぃぃ……！！　た、助けてたもっ！　我っ、何も悪いことしてないのだ……！！」

「くっ、これは不味いわね……！　ルゥ！　あいつは任せるわよ！！　あたしたちは足を引っ張りそうだから、一度下がるわ！」

　早くも戦意を喪失したアルティが、ガクガクと震えながら命乞いをするのと同時に、モモコは慌てて他の面々を退避させる。

　こうして戦力を揃えたものの、こんなドラゴンに暴れられたら手も足も出ない者が大半なので、下がらざるを得ない。この場に留まらせていると、ルゥの足を引っ張ることになってしまう。

　この場に残ったのは、ルゥ、アルティ、クルミの三人。ルゥとクルミは、自分ならインフィともレオナとも戦えると判断して残ったが、アルティだけは腰が抜けて走れないので、取り残された形である。

　モモコたちが足並みを揃えて後退している最中、怒りのボルテージを最大まで引き上げたインフィが、烈火の如き眼差しでアルティを睨みつけ──、

「テメェ……！　ドラゴンの癖に、なんで矮小な人間の姿なんざしてやがるッ！？　ドラゴンの格を落とすような真似ェ……してんじゃ、ねェよオオオオオオオォォォォォォォッ！！」

　インフィは溶岩のような灼熱の唾液が滴る顎を大きく開けて、怒声と共にアルティを噛み砕かんと襲い掛かった。

「ちょっ、インフィ！？　駄目だよ！！　止まってっ！！　今から余が英雄と戦うんだからっ、邪魔しないで欲しいんだよ！！」

　慌てたレオナが制止の声を掛けるも、激情に流されているインフィは全く止まらない。

「……アルティ。ルゥの、友達。……だから、食べるの、ダメ！」

　アルティは白目を剥いて、足元に水溜まりを作っている。そんな情けない友達を守るべく、ルゥは全身から金色のオーラを噴出させて、龍が天に昇るかの如きアッパーカットで、インフィの顎をかち上げた。

　すると、凡そ百メートルもあるインフィの巨躯が、冗談のように垂直に吹き飛ぶ。

　インフィの頭の上から振り落とされたレオナは、目を丸くしながらも華麗に牧草の上に着地した。

「び、びっくりした！　インフィを殴り飛ばすなんて、流石に驚いたんだよ……！！　でも、そっか、そっかそっか……。この力は、君のものだったんだね」

　レオナはにやりと不敵な笑みを浮かべて、自分もルゥと同じように、金色のオーラを全身から噴出させた。この時点で、ルゥはレオナが自分と同等か、あるいはそれ以上の強者だと認識する。

　ちなみに、インフィの魔の手から助けられたアルティは、目まぐるしく動く状況に右往左往しているが、それでもルゥが自分のことを『友達』と断言してくれたことが嬉しくて、場違いにも口元をだらしなく緩めていた。

　と、ここで、クルミがデータベースから獣王に関する情報を引き出して、淡々とルゥに伝える。

「報告。【獣王】と言う天職は、全ての獣人が持つ力を模倣出来ます。ルゥが獣人である以上、獣王はルゥの力も使えるものと考えて、間違いありません」

「……ん、分かった。でも、ルゥが勝つ」

「当機体はいつでも選手交代出来ますので、遠慮なく仰ってください」

　クルミは自分も戦えることをアピールしたが、ルゥはクルミに出番を回すことなんて考えず、自分にくっ付いているアルティを雑に引っぺがしてから、静かに歩みを進めた。

　こうして、いよいよ激闘が始まる──かと思いきや、レオナが片手を突き出して、「待った！」と声を掛けた。それから、赫灼の魔剣を一振りして、ルゥとアルティを交互に見遣りながら口を開く。

「余だけが魔剣を使うのも悪いし、君も使って良いんだよ？　そっちの子もインフィと同じ、ドラゴンなんだよね？」

「……ルゥ、それ知らない。まけんって、なに？」

　ルゥが頭の上に疑問符を浮かべながら、アルティに視線を向けるも、肝心のアルティは首を傾げて、心当たりがないことを示した。その代わりに、クルミがアルティのアホ毛に目を向けながら答える。

「推測。恐らくですが、ドラゴンの姿になったアルティの角のことかと」

「え……えぇっ！？　わ、我の角って着脱式！？　あっ、そういえば、赤い奴の頭に角が生えていなかったのだ……！！　前はきちんと生えてたのに！！」

　アルティが知っている一昔前のインフィには、赫灼の魔剣のような角が生えていた。それは、大きさこそ違えど、今まさにレオナが手にしている魔剣と同じ形状のものだ。

　ルゥもクルミと同じように、アルティのアホ毛に目を向けて、それから何の気兼ねもなく手を伸ばす。

「……ルゥも、使ってみたい。アルティ、まけん貸して」

「い、いや、それは、ちょっと……。我のカッコイイ角、一度貸したら、返ってこないかもだし……」

　アルティは後退りしながら、自分のアホ毛を守るように両手で押さえた。しかし、クルミが背後からアルティを羽交い締めにして、ルゥから逃げられないようにしてしまう。

「要求。アルティ、貴方も牧場の一員であれば、自分に出来ることをしてください」

「いっ、嫌なのだ！！　離してたも！！　離してたもっ！！」

「……アルティ。観念する」

　ルゥはアルティのアホ毛を無遠慮に掴み、容赦なくスポンっと引っこ抜いた。そして、ルゥの手に収まったアホ毛は、ピカッと光ってからルゥの身の丈に合った魔剣に変化する。

　それは、宇宙空間を思わせる暗黒の魔剣であり、その刃には無数の星々が、天の川のように流れていた。

　ルゥが魔剣を軽く振って、満足げに「……よし」と頷くと、クルミに拘束されているアルティが、じたばたと暴れて喚き出す。

「よしじゃないが！？　全然『よし』ではないのだぞっ！？　言っておくがっ、貸すだけなのだからな！？　カッコイイから欲しくなっちゃってると思うけどっ、ちゃんと後で返してたも！！」

　ルゥは騒々しいアルティに背を向けて、再びレオナと対峙する。

　──こうして、英雄と獣王の戦いの火蓋が、切って落とされた。