ぐ～たら第三王子、牧場でスローライフ始めるってよ

三章

２８話 悪夢 ⑤

　
　夜行列車の中で一夜を明かすことになるかと思ったが、目的地に到着したのは深夜の三時だった。

　朝まで寝ていたかったが、乗り過ごす訳にもいかないので、俺は寝惚け眼を擦りながら大人しく無人の駅に降り立つ。ちなみに、いくら眠くても、ルゥたちを車内に置き忘れるようなヘマはしていない。

　こんな時間に役場の方へ連絡を入れる訳にもいかないし、民宿を探すのも難しい時間帯だ。仕方がないので、俺は駅の古ぼけたベンチで朝を待つことにした。二、三時間後には日が昇るだろうから、それほど長い待ち時間ではない。

「報告。マスター、上空をご覧ください。満天の星空が広がっています」

　メイドさんに促されて、俺は夜空を見上げた。すると、確かに『満天の星空』と形容するに相応しい光景が広がっている。

　都会から見上げる夜空は、星の数がとても少なくて、どこか寂しそうに見えていた。それに比べて、田舎から見上げる夜空は、無数の星々があちこちで輝いているので、非常に賑やかな様子だ。

「夜空って、その下にある人の営みとは、真逆に見えるんだな……」

「肯定。人が減っても、星がこんなに増えたのなら、もう寂しくないですね」

　特に生産性のない会話をしながら、俺は段々と眠気に抗えなくなって、ゆっくりと瞼を閉じた。
　


　──そうして、熟睡していた俺が目を覚ましたのは、朝の七時頃。この時間帯になると夏の暑さが身体を苛むが、やたらとジメジメしていた都会とは違って、田舎の風は心地良いくらい爽やかだった。

　俺が周囲を見回すと、ルゥはいつの間にかキャリーバッグの外に出ており、メイドさんが自販機で買った水を貰っている。

　スーツの胸ポケットに入れていたピーナは、俺と同時に目を覚ましたようで、ピッピピッピと囀り出した。俺も自販機で水を買って、餌と一緒にピーナに与えておく。

　鳥用の餌はキャリーバッグと一緒にペットショップで購入したもので、ルゥのために犬用の餌もきちんと買ってある。そちらをルゥに与えると、ルゥはガツガツと勢い良く食べ始めた。

　いつも皿を空っぽにした後、ルゥは食べ足りないと言わんばかりに俺を見つめてくるので、ついついおかわりを用意してしまうのだが……この犬、明らかに普通の犬よりも食いしん坊だ。

　俺とメイドさんが食べるものは無いが、とりあえずルゥとピーナのお腹を満たしてから、俺たちは畦道を進んで役所を目指し始める。

　見渡す限り、辺り一面が黄金色に染まった稲穂畑は、風に揺られて幻想的な光景を俺たちの目に焼き付けてくれた。そんな道中、この炎天下でも汗一つ掻いていないメイドさんが、急に立ち止まると、道端に立っている電柱を指差して口を開く。

「報告。マスター、あそこに誰か居ます。まるで遊んで欲しそうに、マスターのことを見つめていますよ」

　俺が頭の上に疑問符を浮かべながら、件の電柱に目を向けてみると、その裏から一人の少女がひっそりと顔を覗かせて、こちらの様子を窺っていた。恐らく、まだ十歳にも満たない子供だろう。

　少女は白いワンピースを着て、麦わら帽子を被っている。日焼けした肌は健康的な褐色で、黒い髪は膝裏に届くほど長く、あちこちが外側に跳ねている癖毛だ。頭頂部から生えているアホ毛と、キラキラしている金色の瞳が、妙に印象的──と言うか、既視感を覚える。

　少女の手には虫取り網が握られており、肩から吊り下げるタイプの虫かごも装備しているので、夏休みを満喫している最中かもしれない。

「ええっと、こんにちは。この辺の子供だよな……？　俺たちに何か、用事でもあるのか？」

　俺が声を掛けると、少女はこくりと小さく頷いてから、おずおずと喋り出す。

「う、うむ……。あの、その……こ、この場所を通りたければ、我との勝負に勝たないと、駄目なのだぞ……？」

「勝負……？　勝負って、つまり遊んで欲しいのか？　別にそこまで急いでいる訳じゃないから、少しくらいなら付き合っても良いけど」

　流石に日が暮れるまで遊んでやることは出来ないが、一時間くらいなら問題ないだろう。そう思って俺が承諾すると、少女はパッと笑顔を咲かせて、電柱の裏から飛び出してきた。

　そして、虫かごから一匹のセミを取り出し、俺に向かって突き出してくる。

「行くのだっ、セミざえもん！　ミンミン攻撃！！」

　田舎の畦道を歩いていたら、虫取り少女が勝負を仕掛けてきた。

　少女が手掴みにしているセミざえもんは、ミーンミンミンと盛大に鳴いて、俺の鼓膜にダメージを与えてくる。……良く分からない勝負だが、これがこの辺りで流行っている遊びなのかもしれない。ただ、残念ながら俺はセミを持っていないので、勝負の土俵に立つことが出来なかった。

　──ああいや、待てよ。俺にはこいつが居るな。

「行け、ルゥ。ワンワン攻撃だ」

　俺の命令に従って、ルゥが少女の目の前に飛び出し、ワンワンと軽く吠える。

「ぬわぁっ！？　あっ、あ──ッ！！　わ、我のセミざえもんが！！　待ってたも！　待ってたもー！！」

　ルゥに吠えられて驚いた少女は、尻餅をついてセミざえもんを手放してしまった。

　自由を得たセミざえもんは、捕まっていた鬱憤を晴らすように、少女の顔におしっこを引っ掛けると、空の彼方へ向かって飛び去って行く。

「お、おい……。大丈夫か……？」

「うっ、うぅ……っ、うわあああああああああああん！！　我のセミざえもんが逃げたのだ！！　しかもっ、我におしっこ引っ掛けて逃げたのだぁ！！　うわああああああああああん！！」

「…………まさかこれ、俺が悪いのか？」

　少女がギャンギャン泣き始めたので、俺は途方に暮れてしまった。メイドさんを見遣って助けを求めるも、こいつは我関せずの態度を貫くように、無表情かつ不動の姿勢を保っている。

　子供の機嫌を取る方法なんて知らない俺が、ひたすら少女に謝っていると、少女はぐずりながらも、許す条件を提示してきた。

「ぐすん……。ともだち……。我と、友達になってくれたら、許すのだ……」

「友達……？　そういうのは同年代の相手を探した方が、良いんじゃないのか？」

「この辺りに、子供は我しかいないのだ……！　だから毎日っ、我は一人ぼっちで遊んでいるのだぞ……！？」

　少子高齢化と若者の田舎離れが重なって、この少女は随分と可哀そうな境遇に置かれているらしい。

　……まあ、そんな事情があるのなら、どれだけ遊んでやれるか分からないが、友達になってやろう。

「友達になるなら、まずは自己紹介からだな。俺は──……あれ？　俺は、誰だ……？」

「むっ、自分の名前が分からないなんて、変なお兄ちゃんなのだ！」

「あ、ああ……。確かに、変だよな……」

　頭の中に霞が掛かっているような、奇妙な感じがする。自分の名前が思い出せないなんて、明らかに異常なことなのに、異常だと認識するための思考そのものが、徐々に輪郭を失っていく。

　俺が自分の名前を思い出せないまま戸惑っていると、その様子を見ていた少女がくすくすと笑った。

「仕方ないから、我の名前だけ教えてあげるのだ！　我は──……あれ？　我は、誰なのだ……？」

「おい、人のこと笑えないだろ。お前の名前は『アルティ』だ。こんなこと、忘れるなよ」

　そうだ、俺は忘れたりしない。大切な仲間の名前なんだから、それを忘れる訳がない。

　色々なものが霞む頭の中で、仲間たちの名前だけが、確かな輪郭を保っている。

「むむむ……？　いやっ、我の名前は……もっとこう、長くて、偉大で、最強で、格好良い名前だった気が……」

「それは気のせいだな。お前はただのアルティだ。それ以上でも、それ以下でもない」

　……大切な仲間の名前なんだから、それを忘れる訳がない。