ぐ～たら第三王子、牧場でスローライフ始めるってよ

三章

２７話 悪夢 ④

　
　──小犬のルゥを拾ってから、数日が経過した。

　この日は休日出勤だったが、珍しく夕方頃に仕事が片付いて、俺は時間と気力に余裕がある状態で帰路に就く。

　今日こそは、ルゥの引き取り手を探そうと決心して、自分のアパートに到着すると、黒い羊の着ぐるみから顔だけを出している大家が、俺の部屋の前で待ち構えていた。

　その足元には段ボール箱が置いてあって、そこからルゥとモモコが、しょんぼりしながら顔を覗かせている。

　大家は俺の顔を見た途端、「ここはペット禁止ッ！！」と叫び、癇癪を起しながら口汚く俺を罵った。これに関しては俺が悪いので、平謝りするしかない。

　しばらくして、次第に落ち着き始めた大家は、俺にアパートからの強制退去を命じる。部屋の中にあった家具は、全て回収業者に引き取らせたようだ。

　俺はルゥとモモコが入っている段ボール箱を抱えて、小さなアパートから立ち去ろうとした。

　そこで、大家が俺の背中に向かって、急に優しげな口調で声を掛けてくる。

「その犬と牛を捨てたら、アパートに戻って来ても良いよ」

　それは大家の温情だったのかもしれないが、俺はどうしても、ルゥとモモコを捨てる気になれなかった。……と言うか、モモコは関係ないだろ。こいつはペットじゃなくて、ぬいぐるみだぞ。

　とりあえず、行き場もないので近くの公園のベンチに座り、俺は肩の力を抜いて一息吐く。

　ルゥは自責の念に駆られているのか、ずっとしょんぼりしたままだが、こいつは俺の言い付けを守って、今まで一度も吠えたことがなかったので、俺から責めるつもりは全くない。大家にルゥの存在が露見したのは、俺のスーツに犬の毛が付いていたとか、ペットフードを購入しているところを見られたとか、そんな理由だと思う。

　俺はルゥの頭を軽く撫でながら──ふと、橙色の空を見上げた。夕陽は地平線の彼方に半分ほど沈んでおり、もう間もなく夜になってしまう。

　さて、これからどうしたものかと、俺が途方に暮れていたところで、真横から突然声を掛けられた。

「報告。あちらの木陰に、怪我をした小鳥が落ちています」

　俺が声のした方に目を向けると、何時ぞやのメイドさんが何食わぬ顔で、俺の隣に座っている。

「またお前かよ……。牛と犬の次は、鳥か……」

　俺は溜息を吐きながら立ち上がり、メイドさんが指差す方へ向かって歩き出す。そして、木陰に落ちている小鳥を発見した。どうやら、翼に軽い怪我を負って、飛べなくなっているらしい。

　俺はハンカチで小鳥を包み、そっと拾い上げた。怪我が治るまで、面倒を見てやろう。

「質問。今のマスターには、その小鳥を助ける余裕があるのでしょうか？」

「まあ、一羽の小鳥くらい、何とかなるかもしれない。……でも、これ以上は本当に無理だぞ。もう俺一人の生活じゃなくなったから、これ以上何かを助けて、皆で共倒れになるなんて御免だ」

　モモコはぬいぐるみなので関係ないが、ルゥと小鳥の生活は俺に懸かっている。こいつらを拾ってしまった以上、この小さな命に対する責任があるので、俺は取捨選択を躊躇うつもりはない。

　……家を失って、社会人としては何歩も後退したのに、出来ない理由ばかりを探していた少し前の自分よりは、人間性が進歩した気がする。

「発見。マスターは誰かを背負って生きていた方が、三割増しで格好良く見えます」

「三割ってまた、微妙な数値だな……。じゃあ、俺はもう行くから」

　今からルゥの新しい飼い主を探すか、あるいはペットが飼えて、家賃が出来るだけ安い部屋を探す必要がある。今日中に見つからなければ、ペット専用のホテルなるものがあるみたいなので、そこにルゥと小鳥を預けないといけない。

　それと、小鳥にだけ名前がないのも悪いので、今回も名前を付けておこう。特に深い理由はないが、『ピーナ』で良いか。

「報告。当機体が調べたところ、ペットが飼える空き部屋は近辺に存在しません。また、ペット専用のホテルには、沢山の黒い羊が居座っているので、満員となっております」

「おいおい、勘弁してくれよ……。いい加減、黒い羊にはウンザリだ……」

　メイドさんは当たり前のように俺の後に付いて来て、頭が痛くなるような情報を齎してくれた。

　このメイドさんが本当のことを言っているとは限らないし、調べが甘かったという可能性もあるが、俺はその情報を疑う気になれない。

　先程から、道行く人の誰も彼もが、ペットと思しき黒い羊を散歩させているので、この街には──いや、この国には、空前絶後の黒い羊ブームが到来しているのだろう。この分なら、ペットが飼える部屋も、ペット専用のホテルも、埋まっていても何ら不思議ではない。

「提案。ここは一つ、思い切って田舎に移住しませんか？」

「いや、移住って……。家と仕事はどうするんだ？」

「回答。過疎化の一途を辿っているような田舎では、住居と仕事を役所が斡旋してくれます。丁度良さそうな移住先を見繕っておきましたので、後はマスターの決断次第です」

　このメイドさんは一体何者なのか、どうして俺の人生に食い込もうとしてくるのか、その辺りの事情は一切不明だが、不思議と敵意や悪意があるようには思えなかった。

　ルゥもメイドさんを警戒している様子はないし、信用しても良いのかもしれない。

「……まあ、田舎暮らしも悪くないかもな。他に良い案も思い浮かばないし、行ってみるか」

　今の職場には後日、退職届を郵送しよう。仕事の引継ぎをしないまま辞めるなんて、社会人として無責任だという自覚はある。しかし、これも取捨選択の一つだ。ブラック企業や、そこで働いている同僚よりも、俺には大切なものがある。

　今までの生活を一新するなんて、決して簡単ではないはず……。俺はそう思い込んでいたが、いざ行動を開始してみると、思いの他あっさりと事が進んだ。

　まずはメイドさんが持って来てくれた、某所の村興し政策に関する資料。これに目を通して、記載されている事務所の電話番号に連絡を入れ、俺の現状や経歴を包み隠さず話した。

　俺は日々を惰性で生きていた人間なので、大した経歴も資格もない。それでも、電話口の相手はこちらが恐縮してしまうくらい丁寧な対応で、今日明日にでも住居と仕事を用意出来ると言ってくれた。

「称賛。マスター、惰性で生きていたことを恥じる必要はないかと。後ろ暗いことに手を染めていなければ、生きているだけで百点満点ですよ」

　メイドさんは淡々としながらも、どこか柔らかい口調で、慰めるような、あるいは励ますような、はたまた事実を述べただけのような、判別出来ない言葉を俺に掛けてくれた。

　そして、俺は『生きているだけで百点満点』というフレーズを聞いた途端、この場に誰かが足りていないような、そんな違和感を覚える。

　──この後、俺は道中のペットショップで購入したペット用のキャリーバッグに、ルゥとモモコを入れて、夜行列車に揺られながら、のんびりと田舎の過疎地へ向かった。

　ピーナはスーツの胸ポケットに入っており、メイドさんは俺の隣に座っている。

　家を失い、仕事を手放して、都落ちすることになった訳だが、不思議と気分は悪くない。

　……もしかして、俺は今、幸せなのだろうか？