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第４章 絶望、そして小さな希望へ〈ルル編〉

32話「小さな旅立ち」〈ルル編〉

　ゆっくりとベッドに降ろされた。

「大丈夫ですよ。さぁ、これに着替えて下さい」

　そう言ってルルの横に紫色の変わった服を置いた。メイド服じゃ……ない。
　ルルはクビ？　もういらない？
　不安が募る。自然と涙が溢れてくる。

「大丈夫。私がここにいますよ」

　エスカノール様は優しくルルの頭を撫でる。
　ルルは用意された着替えに手をつけると、エスカノール様は背を向けて口を開く。

「ルル……お姉さんに、会いたいですか？」
「……え？」

　着替えが終わるとエスカノール様を見上げる。
　お姉……ちゃん？　会いたい。でも会えない。

「無理です。お姉ちゃんは知らない人に買われたです」

　するとエスカノール様は手帳を取り出した。
　それをルルに手渡す。

「……ルルのお姉さんの日記のようです。ルルを買った時にあの商人から買ったのです」

　ルルは日記に目を落とす。
　そこには――

『今日も奴隷としての私の人生が始まる。今日も私は奴隷商人に逆らえなかった。でも我慢しなくちゃ。私が逆らったら次はルルが私と同じ事を……それだけは絶対にダメ。我慢、しな……ちゃ』

　最後の方は滲んで読めない。
　お姉ちゃん……我慢してルルを守ってくれていた。
　涙が自然と溢れる。

　エスカノール様の大きくて温かい手が、ルルの頭を優しく包み込む。

「……辛かったんですね。お姉さんも……ルルも」

　エスカノール様は、ルルの頭を自分の胸に引き寄せた。
　その瞬間、詰まった水が一気に吹き出すように、ボロボロと涙が溢れ出てくる。
　ルルはエスカノール様の胸を濡らした。

　エスカノール様は、何も言わずただルルを抱きしめた。優しさと温もりを感じた。

「もう……大丈夫です」

　しばらくして、ルルはエスカノール様の胸の辺りが濡れて透けているのに気が付く。

「ごめん……です」

　濡れた胸を指して俯く。
　エスカノール様はニッコリと微笑んだ。

「大丈夫ですよ。ルルの気分が少しでも落ち着いたならこれくらい平気です」

　また溢れそうになる涙。
　でもルルは我慢した。
　その顔は酷かったと思う。

「ルル、お姉ちゃん探しに行くです」

　エスカノール様は、ルルの頭を優しく撫でると語りかける。

「では、明日にしましょうか」
「……？」
「今日はここでゆっくり休んで下さい」

　そう言ってエスカノール様はベッドから立ち上がった。

「……どうしましたか？」

　ルルは自然と、エスカノール様の大きくて男らしい腕を掴んでいた。
　行ってほしくない。今日で最後だから……。そう思ったら手が勝手に動いていた。

「……ここにいるです」

　ルルは俯きながらそう言った。急に恥ずかしくなってエスカノール様の顔をまともに見れなかった。

　エスカノール様は察したように、またベッドに座るとルルに安心感を与える。

「わかりました。私はここにいます。ルルはゆっくり眠って下さい」

　ルルは横になる。
　そして眠るまでずっと、エスカノール様の手を握っていた。

　起きるとエスカノール様の姿はなかった。
　ルルは洗面所で鏡を見ると、腫れて赤くなった目を冷やすように顔を洗った。
　そして部屋の扉がノックされる。

「ルル、準備が出来たら行きますよ」

　安心感のある優しい声がルルを呼ぶ。
　エスカノール様が待ってる。ルルはそそくさと準備すると部屋の扉を開けた。

「待たせたです」
「では、行きましょう」

　ルルの前を歩く大きな背中を見つめる。
　廊下には、トニスさんが見える。トニスさんはルルを睨み付け憎しみに溢れた顔をしていた。

　ルルは通り過ぎるまで目を逸らした。
　でも今はあまり怖くなかった。エスカノール様がいたから。

　外には、この屋敷に来た時と同じ馬車が止まっていた。

「さぁ、乗ってください」

　あの時と同じ。エスカノール様は馬車の扉を開けてルルが乗るのを待った。
　あの時と違うのは気持ち。ルルの心にかかっていた霧が晴れたような気分だった。

　ルルの後に続き、エスカノール様も馬車に乗る。
　扉を静かに閉めた。

「わっ……」

　ルルの頭に、ここに来た時に被っていた三角帽子を乗せる。

「ルルの帽子です。大切なんですよね」
「ありがとう……です」

　エスカノール様の微笑みに返すように、ルルもちょっとだけ笑顔になれた気がした。

「初めて笑ってくれました」
「……」

　ルルは笑顔を見せた事が恥ずかしくなって、横を向いた。
　それから街の出口に着くまでは口を開かなかった。最後だけど……何を話していいかわからなかった。ずっと窓の外を……流れる街の風景を眺めていた。
　初めてみるかもしれない。ずっと閉じ込められていたから。

　そして馬車が止まった。

「着きましたよ」

　エスカノール様が笑顔を見せる。
　先に降りたエスカノール様の後を追い、ルルもゆっくりと外に出る。
　そしてエスカノール様は、出口まで先行すると口を開いた。

「では、気を付けて下さい」
「……」

　何を言えばいいのかわからなかった。

「ルルは強いです。これ、持っていって下さい」

　そう言って差し出したのはフクロウのようなものだった。

「フクロウ……」

　そう呟くとエスカノール様は笑顔で答える。

「これは、お姉さんを探すのに役に立つと思いますよ。名前はポポといいます。匂いを覚えて行方を追ってくれます。衝撃には弱いので取り扱い注意ですが」
「ありがとうです」

　エスカノール様からのプレゼント。そう思うとルルはポポを抱きしめた。
　するとポポはルルの肩に乗って、首を小刻みに動かしている。

「では、また……お会いしましょう」

　またいつか、会えるんだ。そう思ったらルルは口元が緩んで、エスカノール様に手を振った。
　そして振り向かず、街の外に向かう。
　ルルが見えなくなるまでずっと、エスカノール様は見守ってくれていた、ような気がする。
　振り向かなくてもわかる。エスカノール様はそういう人だから。

『ありがとうです』

　小さく呟くと自然と笑みが溢れた。そしてルルは、街の外に広がる砂漠の海に入って行った。