SSSランク魔獣ケルベロス、幼女に犬として飼われる

第004話 ネネイの家族

　右折と左折を何度か繰り返し、時々道を誤り、人混みのせいで迷子になりかけるも、ネネイはどうにか目的地に到着した。

　冒険者ギルド。
　それがネネイの目的地だ。
　冒険者の仕事は、そこの依頼クエストをこなすこと。
　ネネイの『薬草採取』もクエストの一つだ。

　冒険者ギルドは、最大収容人数は2000人と、町でも屈指の大きさを誇る。
　中は木の四人掛けテーブル席が無数にあり、中央には円形の受付カウンター。
　受付カウンターでは、約20人の受付嬢がせわしなく働いている。

　冒険者ギルドの中は盛況だが、大通りほどの混雑はない。
　中に入ると、ネネイは「ホッ」と一息ついて、ケルベロスを置いた。

「よぉ、ネネイちゃんじゃないか！」
「今日も薬草をたくさん抜いたかい！？」
「いつも健気に頑張って偉いねぇー！」

　周囲の中年冒険者がネネイに声を掛ける。
　半数はシラフだが、残り半数は酔っ払っていた。

「頑張ったなの！　ネネイ、薬草をたくさん抜き抜きしたなの♪」

　中年冒険者達に微笑みかけながら、ネネイは受付カウンターに進んでいく。

「そうかいそうかい！　その子犬はどうしたんだい？」
「ネネイちゃんのことだ。道中で拾ってお友達になったんだろうよ！」
「ネネイちゃんは誰とでも仲良くなれっからなぁ！　ガッハッハ！」

　この町を拠点に活動している冒険者なら、誰でもネネイのことを知っている。
　冒険者に年齢制限がないとはいえ、ネネイの年で冒険者をする者など殆どいないからだ。それに加えて、誰に対しても物怖じすることなく振りまく笑顔も特徴的である。

「こんにちは、ネネイちゃん」
「こんにちはなの、受付のおねーちゃん！」

　ネネイが受付嬢に挨拶する。
　礼儀正しく、身体を前に傾け、頭をペコリ。
　受付嬢はニッコリして、同じようにペコリと返した。

「薬草採取が終わったなの♪」

　ネネイが腰のポーチから薬草を取り出す。
　それを受付カウンターに置こうとするも、背が低くて届かない。

「よいしょ……なの！」

　必死に背伸びするネネイ。
　それでも、やはり届かなかった。

「来年は届くかもしれないね」

　受付嬢が「ふふ」と笑って手を伸ばす。
　ネネイは「むぅーなの」と悔しがりながら、薬草を手渡した。

「たしかに10枚お預かりしました。はい、報酬の金貨1枚」
「ありがとーなの♪」

　ネネイの小さな手に、受付嬢が金貨を置く。
　ネネイは落とさぬようギュッと握り、もう一方の手でポーチを開けた。その中に報酬の金貨を入れると、満面の笑みを浮かべてポーチを閉める。ポーチがきちんと閉まったかを念入りに確認した後、受付嬢に頭をペコリと下げた。

　これにて、冒険者ギルドにおけるネネイの目標は終了した。
　あとはこの場を去り、夕食を済ませて寝るだけだ。
　ところが、ネネイはすぐに去ろうとはしなかった。

「受付のおねーちゃん、聞いて聞いてなの！」

　受付嬢に話したいことがあったからだ。

「どうしたの？　ネネイちゃん」

　ネネイがこのような雑談をすることは滅多にない。
　だから、受付嬢の表情に驚きの色が混じった。

「ワンちゃん！」

　ネネイはそう言うと、ケルベロスを抱えた。
　抱えた状態で向きをクルリと変えて、ケルベロスの顔を受付嬢に向ける。

「森でお友達になったなの！」
「そうなんだ。野犬の割に大人しいね。ネネイちゃんになついているみたい」
「そうなの！　すごく賢いワンちゃんで、ネネイの家族になったなの！」

　受付嬢の表情が一瞬だけ引きつった。
　家族、というワードが引っかかったからだ。

「そ、そっか。よかったね、ネネイちゃん！」
「よかったなの！　このワンちゃん、森の木をベシッって倒したなの！」
「えー、それは冗談でしょー」
「本当なの！」

　実際の所は、本当である。
　しかし、受付嬢にそれを信じさせるのは不可能だ。
　受付嬢は、「それはすごいねー」と適当に話を流すことにした。

「家族にするのもいいけど、もとは野犬だから、どこかに消えちゃっても知らないよー？」
「消えちゃったら……それは悲しいけど、仕方がないなの」

　ネネイが「話は以上なの！」と笑顔で切り上げる。

「それではまた明日なのー♪」
「うんうん。また明日ね、ネネイちゃん」

　ケルベロスを地面に置き、受付嬢に別れを告げると、ネネイは冒険者ギルドを後にした。

「あの年で強いよな、ネネイちゃんは」

　ネネイが消えた後、会話を聞いていた中年冒険者が受付嬢に言う。
　受付嬢は神妙な面持ちで「ですね」と頷いた。

「あの年で孤独だなんて、想像もつかねぇよ……」

　そう、ネネイには家族が居ないのだ。