異世界モンスター牧場 ～強くなり過ぎたことが理由でS級冒険者PTを追放されたので、魔物を飼育する牧場の牧場主になりました～

027 再発する問題

　ルナが何も言わずに砂糖を味わう。

　口の中で舌を動かして、入念に、入念に。

「どうだ……？」

　緊張の面持ちでルナを見る。

　十分に味を確認した後、ルナが言った。

「まごうことなきマンドレイクの味です！
　品種改良をしているだなんて、全く分かりません！」

　ホッと安堵する。

「凄い！　凄いです！
　2度も品種改良を行ったのに、味が変わっていないなんて！」

　そう云って、ルナが砂糖を更にペロリ。

「ここまで味を変化させないようにすることなんて可能なんですか？」

「可能だから実際にこうなっているわけだが」

「信じられません！」

　簡単そうで複雑なことだから、驚くのも無理はなかった。

　配合に関する知識――配合理論は極めて奥が深い。

　俺でさえ、その全て完全に網羅しているとはいえないほどに。

　とはいっても、この程度ならば造作もない。

　気をつける点といえば、配合を行う順番くらいだ。

　トンズラスライムの前にスケルトンを配合していたら、味が変化していた。

　おそらくだが、ほんの少しだけ苦みが増していたはずだ。

「なにはともあれ、味の面でも問題ないことが分かった。
　これでマンドレイクの品種改良は完全に完成したといえるな」

　直ちに残りのマンドレイクにも【吸収合体】を施す。

「さぁお前達、大好きな熱湯風呂の時間だぞ！」

「「「「「ふにゅー♪」」」」」

　手分けして20体のマンドレイクを釜に放り込む。

　試しに放り込んだ最初の1体と、分裂した1体だけ釜の外だ。

「おにーちゃん、
　マンドレイクさんは、ぜったいにだいじょーぶなの？」

「絶対に大丈夫だよ。
　スケルトンを取り込んだから、死ぬこともなくなった」

　今のマンドレイクは不死の特性を持っている。

　本体を炎で燃やし尽くすなどしない限りは死なない。

　細切れに刻む程度なら、翌日には自動的に蘇生している。

「「「「「ふにゅー！」」」」」

　のぼせたマンドレイクが釜から這い出ていく。

　ポコポコと分裂が始まった。

「お前とお前は分裂するなよ」

　適当な2体に指示を出す。

「「ふにゅー」」

　そいつらは命令を守り、分裂しなかった。

「タケル、どうして2匹だけ分裂させなかったの？」

「数を区切りよくする為さ」

　仮に全てのマンドレイクが分裂していた場合、合計は42体になる。

　端数をカットしてちょうど40体にしたかったので、2体を分裂させなかった。

　つまりは気持ちの問題であって、深い理由はない。

「不死といえど、1日に何度も精製すると質が低下しかねない。
　だから、今後は毎日1回ずつ、精製兼分裂を行っていくとしよう」

「りょーかい！
　マンドレイクが毎日倍増していくとか、
　想像するだけで胸が熱くなっちゃうよー！」

「それでいて死なないんですよ！？
　どれだけ煮詰めても大丈夫だなんて、凄すぎます！」

「おにーちゃん、すごいすごいなのー♪」

　特に異論が出なかったので決定だ。

　今後は1日1回、砂糖の精製を行っていくことにした。

　ビニールハウスの収容力も考慮して、数は200体あたりを目処にしよう。

　マンドレイクはこれで完璧だし、残すはコケコッコーの品種改良のみだ。

　◇

　その夜。

　いつものように、皆で晩ご飯を食べていた。

　ただし、いつもとは違うこともある。

「こんなに美味しい料理を毎日食べているなんて、
　タケル君達が羨ましいよー！　それになんだかずるいよー！」

「えへへなのー♪」

「もはや牧場の一員と言っても過言ではないだろ、コレ」

　当たり前のようにマチルダが食卓を囲っていることだ。

　ナイスタイミングで売上報告に来て、流れで食事まで参加している。

　ケットシーが作りすぎたという理由で、ルナが誘ったからだ。

　マチルダの存在は、あまりに違和感がなかった。

「まさか本当にマンドレイクの問題を解決してしまうとはねー」

　パクパクと食べながら、マチルダが俺を見る。

「つぎは鶏さんなのー♪」

　俺の代わりにケルルが答える。

「コケコッコーはどんな風に品種改良するの？」

「一日に産む卵の数を増やす方向で調整する予定だよ」

「味は？」

「全く変わらないよ。
　冒険者時代に使っていた組み合わせだから断言出来る」

　コケコッコーの卵は栄養も豊富だ。

　冒険者として数日に及ぶ死闘を繰り広げるなら、摂取したい食材である。

　だから、そういう場にはコケコッコーを連れて行っていた。

　しかし、数が多いと邪魔になって仕方がない。

　そこで品種改良を使うことで対応していたわけだ。

「何と配合するの？」

「それは企業秘密ってことにしておくさ。
　ちなみに、家畜商店に売っている奴だよ」

　家畜商店とは、家畜の売買をしている店だ。

　店によって家畜の種類は様々で、普通の牛や豚なども存在する。

　当然ながら、俺が利用するのは魔物を取り扱っている店だ。

「家畜商店の魔物って、種類が限られていない？
　あの中に、味を劣化させずに産卵数を増やせる魔物がいるの！？」

「そういうことだ」

　マチルダは信じられない様子だった。

「しんじられなーい！」

　実際にそう云った。

「テイムするのも面倒だし、明日は家畜商店に――って、どうした？」

　ふと気がついた。

「「「あっ」」」

　俺の視線を追って、他の連中も気がついたようだ。

「ゴブリンさん、どうしたの？」

　ゴブイチとゴブジの箸がまるで進んでいなかったのだ。

　普段なら誰よりも先に食べ終わり、おかわりを要求しているのに。

「口に合わなかった？」

　ルナが不安そうに尋ねる。

　ケットシーも同じような表情だ。

「「ゴブゴブ」」

　2体のゴブリンが首を横に振る。

「もしかして、過労か？」

「「ゴブッ」」

　2体は申し訳なそうに頷いた。

「すみません、私が料理に夢中だったせいで」

「「「「「ニャー……」」」」」

　ルナとケットシーが謝ってくる。

「いや、労働力の確保を怠った俺の責任だ」

　ルッチの件で学んだのに、同じ轍を踏んでしまった。

　悔しさがこみ上げてくる。

「気づくのが遅れて悪かったな」

「「ゴーブー！　ゴーブー！」」

　ゴブイチとゴブジが首を横に振る。

「とりあえず風呂に入ってこい。
　それで幾分かは体力を回復できるはずだ。
　で、メシの残りはそのあとで食べればいいさ」

「「ゴブ！」」」

　2体のゴブリンは席を立ち、申し訳なさそうに頭を下げる。

　それから、駆け足で大浴場に向かった。

　ルッチの時に比べると、まだまだ元気があるようで安心する。

　ゴブリンの後ろ姿を見送った後、大きな息を吐く。

「明日は新たな従業員をテイムしてくるよ」

　予定変更だ。

　品種改良よりも優先すべきことが出来た。

「新しい従業員って、またゴブリン？」

　アリサが訊いてくる。

「そのつもりだけど」

　前に風呂でしたやり取りを思い出す。

　そういえば、アリサはテイマーを志していたのだった。

「アリサ、テイムしてほしいモンスターがいるのか？
　もしいるなら、ゴブリンじゃなくてそれをテイムしてくるが」

「いいの！？」

　アリサの目が輝く。

「労働力として使えそうな奴ならかまわないよ」

「ちゃんと手のある子だから大丈夫！」

「なら問題なさそうだな。
　で、何がいいんだ？　近場の奴で頼むぞ」

「もちろん！
　私がテイムしてほしいのは――」