孤児院が儲からないので、孤児を冒険者に育てます

第001話 プロローグ

　親父が死んだ。享年47歳。
　母親に続き、親父まで短命であった。
　突然の訃報に嘆いたのも束の間、今度は遺産相続だ。

　俺ことロウタは現在21歳。
　18歳より冒険者として活動していた。
　兄弟姉妹は存在しない。

「冒険者稼業も今日でおしまいか……」

　両親は孤児院を経営していた。
　国のお達しにより、俺はそこを引き継ぐ必要があるのだ。

　孤児院の経営は面倒である。
　生命を扱う以上、冒険者みたいに好き勝手が出来ない。
　だから俺は孤児院の経営が嫌いだった。無責任な人間だからだ。
　しかし、こうなった以上はやるしかあるまい。

　テクテク、テクテクと通りを歩く。
　そして、親父が経営していた孤児院に到着する。

「わー！　わー！」
「ぎゃー！　ぎゃー！」
「あははー！　あははー！」

　4歳から8歳までの孤児達が元気に走り回っている。
　その数は20名に及ぶ。

「今日から君達の面倒を見ることになった。ロウタだ。よろしく」
「「「ぎゃははー！」」」「「「やーやー！」」」」

　挨拶するも無視である。
　子供とはそういうものだろう。
　だから俺は子供が嫌いだ。

「やれやれ」

　ため息をついて孤児院に入る。
　親父の執務室に行って、机を漁った。

「どこだ、親父の記録は」

　こんな日に備えて、親父は記録を残していた。
　孤児院の経営方法についてを記した、いわば説明書。
　常々「それがあれば大丈夫」と俺に言っていたものだ。

「あったあった」

　タンスの中から目的の書類を発見する。
　これがなければ孤児院の経営など出来ないからな。
　俺は書類を机に置き、ただちに開いてみた。

――――――――――――――――――
　ロウタへ。
　法律が変わって助成金が出なくなった。故に孤児院の経営はもはや困難である。今は貯金を食い潰して保っているが限界は近い。黒字経営をする為には、孤児を奴隷商人に売るしかない。しかし、そのような心なきことはしとうない。お主にもしてほしくない。よって、お主が後を継いだのなら、即座に孤児達をロニーウッド孤児院に託して、この孤児院を閉鎖してくれ。よろしく頼む。
――――――――――――――――――

　俺は絶望した。

　◇

　ロニーウッド孤児院。
　その名の通りロニーウッドという爺さんが経営する孤児院だ。

　ロニーウッドは孤児院の他にも事業を展開している。
　牧場だか何かで、過去に話した時はすこぶる好調だったはず。
　それでいて、この爺さんは奴隷反対派として有名である。
　孤児院を経営する理由も奴隷化の阻止と宣言しているくらいだ。
　親父がロニーウッドを指名したのはそういう理由からだろう。

「――とまぁ、そんなわけでして、どうか孤児を引き取っていただけませんか？」

　ロニーウッド孤児院に着いた俺は、ロニーウッドにお願いする。
　親父と昔ながらの付き合いであるロニーウッドは、二つ返事で「引き取ろう」と答えてくれた。

「じゃが、ワシも最近は経営が厳しくてな……。引き取れるのは10人が限度じゃ」

　予想外の展開だった。
　俺は「そこをどうにか」と拝み倒す。
　その熱意が伝わり、ロニーウッドが折れてくれた。

「分かった20名を頑張ってみよう！」
「ありがとうございます！」

　ロニーウッドの男気に感謝して、俺は親父の孤児院に戻った。

　◇

　戻るなり庭で遊んでいた20人の孤児に言う。

「今日から君達にはロニーウッドおじさんの孤児院で暮らしてもらうよ」

　孤児達は不安がりながらも承諾した。
　小さいなりに「他に道はない」と理解しているのだろう。

「では行こうか」

　俺は孤児達を連れてロニーウッド孤児院に向かった。

　親父、見ているか。
　あんたの遺言に従い、ロニーウッドさんに託すからな。
　これであんたが大事にした孤児は奴隷にならずに済むぞ。

　◇

　ロニーウッド孤児院を出た俺は清算の手続きに入った。
　親父の孤児院を廃業し、土地や建物を国に返上するのだ。
　この作業は書類に記入するだけなので、面倒ではない。

「手続きは以上で完了となります。ロウタ様の所有権は明後日までとなりますから、必要な物がございましたらそれまでに運び出しておいてください」

　役所にて、担当官が俺に言った。
　俺は「はいはい」と答えてその場を去り、孤児院に戻る。

「必要な物なんざ特にないが、一応漁っておくか」

　俺は孤児院の中を調べることにした。
　1つ1つの部屋を回り、何かないかと探す。
　自分が賊になったような気がして不快だった。
　しかし、必要な作業なので致し方ない。

「そしてあとは親父の執務室だけっと」

　何もないまま執務室に着く。
　ここに何もないことはもう分かっていた。
　それでも手を抜くことなく作業に取りかかる。

　そんな時、孤児院の扉を何者かが開いた。
　ギシィィという軋んだ扉の開閉音が聞こえてくる。

「誰だろう」

　こんな所に賊が来ることはない。
　だから割とリラックスした状態で扉に向かった。
　そして、扉のすぐそこで音の主を発見する。

「ふぇぇぇ……誰もいないです？」

　金色の髪をしたエルフの幼女だった。
　幼女は大量のバゲット――俗にフランスパンと呼ばれる長くて固いパンのこと――が詰まった紙袋を両手で抱えている。

「そ、それは……」

　バゲットの隙間からチラリと何かが見えた。
　俺が凝視すると、幼女はバゲットを下げてくれる。
　チラリと見えた何かの正体がハッキリと分かり、俺は絶望した。

「買い出しに出ていたのか……！」

　それは、孤児だと示すタグ付きの首飾りだった。
　ロニーウッドに託した20名の他に、もう1人孤児が居たのだ。