王太子は幼馴染み従者に恋をする∼薄幸男装少女は一途に溺愛される∼

８１、別れ

「王宮の入り口に、馬車を待たせてある。今から一緒にここを出よう。おまえが殿下の従者を辞める旨は、あとからエメット家から書状を出して詫びるから、心配することはない」



　妹の正体が知れる前に、一刻も早くここから連れ出したいのだろう。

　肩に置かれた手に自分の手を重ねて、クリスティーナは首を振った。



「いいえ、それはわたしから言わせてください。これが最後なら、ちゃんと殿下の顔を見て、お別れの挨拶をしたいんです。お願いします」



　顔を伏せて懇願すれば、バイロンの手が緩んだ。



「――わかった。では、馬車の中で待っているから、済ませたら来るんだぞ」



「はい……」



　クリスティーナはバイロンと別れ、内廷へと戻る道に体を向けた。

　足を引きずるように歩いていく。体が鉛のように重い。いや、いっそ今ここで固まってしまえばいいのに。

　そうすれば、ここから立ち去ることも、アレクシスに別れの挨拶をすることもないのに。

　告げた時、アレクシスはどんな顔をするだろう。

　子供の時からずっと一緒にいた。

　誰よりも一番近くにいた存在。

　別れの挨拶に裏切られたと思うだろうか。

　怒るだろうか。

　悲しむだろうか。

　その時の表情を思い浮かべ、胸に痛みが突き刺さる。

　愛しい人を傷つけるかもしれない言葉を、自分が吐かねばならないことが悲しい。

　そして、もうこれきりだということが、何よりも悲しかった。

　あの自分を魅了してやまない瞳も、輝くように美しい髪も、別れの挨拶を言った最後、もう二度と見ることはない。

　心が引き裂かれそうだ。

　いつの間にかクリスティーナの足は内廷の建物の中を進み、無意識にアレクシスの私室の前に来ていた。

　扉をノックするために、腕をあげる。手の甲が扉に触れた。

　最後になるなら、顔を焼き付けていきたかった。別れの挨拶はせめて自分でしたかった。そう思って、バイロンに申し出た。



（でも――）



　まだ何ひとつ受け入れていないのに、果たして平静でいられることなんてできるのだろうか。

　今でさえ、涙をこらえるのに必死だというのに。

　何もないふりを装って、別れの言葉を口にできるほど、クリスティーナは器用ではない。

　このまま顔を合わせれば、自分が取り乱してしまうことが手にとるようにわかった。

　本人を眼の前にしたら、涙があふれるのを止められそうになかった。そうすれば、アレクシスは何があったか自分に訊くだろう。

　そうなれば、もう抗えない。今でさえ、心がばらばらになって、崩れてしまいそうなのに。

　アレクシスの顔を見た途端、その場に身を投げ出して、洗いざらい全て吐き出してしまいそうだった。

　そうなったら、どうなるだろう。

　お咎めを受けるのは、必然。

　バイロンが恐れていたとおりになるだろう。

　そうならないために、兄はこうしてやってきたのに。自分のせいで今までの苦労を水の泡にしてしまっては駄目だ。

　クリスティーナは扉にかけた手をぎゅっと握った。

　アレクシスは今、この部屋にいるだろう。

　クリスティーナは扉に身を寄せた。

　そうすれば、少しでもぬくもりを感じ取れるとでもいうように。

　扉を抱きしめるように、体を寄り添わせる。



「さようなら」



　ぽつりと呟いて、そっと身を離した。

　零れ落ちそうになる涙を拭うと、自分の部屋へと向かった。

　ここを去るなら、荷物をまとめなければ。

　クリスティーナは目にとまる自分の持ち物を、無造作に鞄に詰めていった。去ることが決まった以上、一分でもながくここにいることが辛い。幸い、所持品は多いほうではない。鞄ふたつで納まった。

　クリスティーナは最後に便箋を手にとった。

　手紙なら、アレクシスに伝えられる。

　顔を見て告げるのは無理でも、王宮を辞すことは自分の手で伝えたかった。自己満足かもしれないが、自分なりの精一杯の誠意を見せるにはこれしかなかった。

　机に向かい、ペンを走らせる。



『アレクへ



　突然、王宮を去ることをお許しください。

　家の事情で、帰らなくてはならなくなりました。

　申し訳ありません。



　今までお仕えすることができて、光栄でした。

　従者としてずっとそばにいられてから、幸せでなかったことはありません。

　たくさんの思い出をありがとう。

　決して忘れません。





　アレクはこれからもずっと、わたしの親友であり続けます。



　お元気で。



　　　　あなたの親友、クリス・エメット』





　筆をことりと置いて、便箋を折り曲げて封に入れる。

　宛名を書いて、机に置いた。

　掃除にきたメイドが届けてくれるだろう。

　クリスティーナは振り返ることもなく、王宮をあとにした。