王太子は幼馴染み従者に恋をする∼薄幸男装少女は一途に溺愛される∼

６０、思わぬ敵

　旅は順調に進んで行った。途中泊まった宿は人数の影響で、――当然、アレクシスとシルヴェストには一部屋ずつ与えられたが――騎士と二人組で泊まることになり、クリスティーナは少しだけ焦った。しかし、衝立が用意されているのを見て、ほっと息を吐いた。

　それ以外は別段困ることもなく、馬を進めていく。旅の途中、シルヴェストがしきりにアレクシスに話しかけるが、アレクシスは適当にあしらっているようだった。

　旅の行程は馬を疲れさせないようにゆっくりしたものだった。

　そして、五時間ほどかけて――途中休憩を挟み挟みしながら――ヴェステル山の頂上に到着した。

　一行は眼の前に広がる光景に、目を奪われた。



「うわあ」



　クリスティーナは感嘆の声をあげた。

　ヴェステル山を取り囲む、緑鮮やかな山々。その間から覗くスオネヴァン山脈の眩しいこと。

　天高く聳え立ち、一面雪に覆われていた。その雪が太陽の光を浴びて、更に白く輝いて見えた。その白さに目どころか、魂まで洗われていく気がした。緑と白、それから空の青色の対比が目に鮮やかだ。

　真っ白い雪肌を持つ山脈が険しく空をつく様子は、気高さに満ち、上を見上げれば、天空から神が降りてきそうな気配がする。

　人工物がひとつもない自然の美しさに目が離せなかった。

　馬を降りたシルヴェストが隣に並んだ。



「これは一見の価値があるな。来て良かった――」



「本当ですね――」



　クリスティーナも迷わず、同意の声をあげた。

　周りを見れば、アレクシスと騎士たちも馬を下りて、眼前の光景に見入っていた。

　山を登ったご褒美に目一杯、景色を堪能したあと、騎士たちが職務をまっとうすべく、アレクシスとシルヴェストに水を差し出す。



「ありがとう」



　隣にいたシルヴェストが水を受け取り、お礼を言った。

　騎士たちも各々馬につないだ荷物の中から、水を取り出し、飲みはじめた。

　クリスティーナも飲もうと、アイナのもとに行こうとしたとき――



（え？）



　クリスティーナたちとは少し離れた木の上に、人が乗っていることに気付いた。

　その人物が矢をつがえている。

　その狙った先――。

　わかると同時にクリスティーナの体は反射的に動いていた。



「殿下っ！」



　クリスティーナはシルヴェストの先に立ち、両腕を広げた。

　突然のクリスティーナの動きに一同目を丸くする。

　しかし、クリスティーナの見据える先に気づくとはっとする。



「クリスッ！」



　騎士たちよりも近くにいたアレクシスが剣を抜き取って、クリスティーナの前に出た。

　鋭い音を立てて、矢が迫りくる。

　構えた剣の刀身の脇にあたり、軌道がずれる。眼の前に当たった矢が勢いをころして迫ってくるのを、アレクシスは首をひねって避けた。しかし、肩までは防げず、服を切り裂きながら、通過する。

　シルヴェストの胸の真ん中にあたるはずだった矢は、クリスティーナの一歩横の地面に突き刺さった。

　クリスティーナは目を見開いたまま、身じろぎひとつできなかった。

　アレクシスが剣を柄におさめる。



「捕らえろ」



「はっ！」



　騎士が鋭い声を発し、賊のいる木の方に駆けていく。たどり着くより先に、賊が木から音をたてて滑り落ちる。

　弓を投げ捨て、腰に差した長剣を抜いた。その必死な形相から、相打ち覚悟と知れた。クリスティーナたちに向け突進してくる。

　しかし、その凶刃が届く前に、騎士が斬り伏せた。



「ぐっ！」



　鮮血が地面に飛び散った。

　賊が膝から崩れ落ちる。



「おう、たい、……し」



　手のひらを伸ばし、呟くも、力なく空をきって、地面に落ちる。男が絶命した。

　クリスティーナはその間、腕を広げたまま、一歩も動けなかった。眼の前で繰り広げられた出来事に、頭が追いつかない。呼吸することさえ、ままならない。



（今のはザヴィヤ語！？　王太子と言った！？）



「どうやら、わたしを狙ったみたいだね」



　後ろで呟かれた言葉に、クリスティーナは鋭く息を吸い、体を勢いよく振り向かせた。



「どうして、そんな――」



　シルヴェストを問い詰めようとしたところで、背後から苦しげな呻き声があがった。クリスティーナが振り返れば、アレクシスの体がぐらりと傾く。



「アレクッ！！」



　クリスティーナは悲鳴をあげ、駆け寄った。

　アレクシスが矢でかすめた肩を押さえ、苦しそうな息をあげる。目を閉じ、何かに懸命に堪えているようだ。顔から脂汗が滲みでていた。



「どうやら毒が塗られていたみたいだね」



　後ろから聞こえてきた言葉に、クリスティーナは勢いよく振りむく。



「毒っ！？」



　一気に血の気が引いた。



「――こういう時もあろうかと、いつも持っていて良かった」



　シルヴェストが胸ポケットから、紙で包まれた小さなものを取り出す。

　包みをひらいて、差し出した。



「毒消しだ。飲むといい。――水を」



　シルヴェストが近くの騎士に命じる。

　何故そんなものを持っているのか、問い詰めるのはあとだ。

　クリスティーナは、アレクシスを支えて座らせると、毒消しの薬をアレクシスの口元へと運んだ。



「アレク、口を開けて。薬だよ」



　アレクシスが苦しそうに眉を寄せ、ゆっくりと口を開いた。一粒もこぼすことがないように、慎重に口の中へと含ませる。続いて、急いで水を飲ませる。アレクシスが喉をごくりと鳴らし、水を飲みこんだ。



（良かった。これで一安心だよね）



　クリスティーナの肩から力が抜けた。



「まだ仲間がいるかもしれない。見てきてくれ」



「はっ」



　シルヴェストの言葉に、ふたりの騎士が二手に分かれて駆けていく。



「さあ、アレクシス殿下を休める場所に運ばないと。今日泊まる貴族の館は遠いのかい」



「いえ、ここから四半刻ほどくだった山の中腹にあります」



「ではそこまで行く必要があるな。――アレクシス殿下、そこまで耐えられそうかい」



「――俺を誰だと思ってる……」



　アレクシスの声音にはいつもの覇気がなかった。



「意識があるようなら、まず大丈夫だろう。手綱を引くのは騎士に任せ、ゆっくり行こう」



　そうして、クリスティーナたちは、アレクシスが馬から落ちないよう慎重に横たわらせ、貴族の館に向け、ゆっくり歩を進めたのだった。