王太子は幼馴染み従者に恋をする∼薄幸男装少女は一途に溺愛される∼

１５、王妃ヘロイーズ

　王宮に着くと、内廷へと案内される回廊の途中で、反対側からやってくるアレクシスの姿が目にはいった。



「クリス！」



　見慣れない場所で緊張していたクリスティーナは友人の姿を見て、ほっと息を吐いた。

　アレクシスはそばまで来ると、白い布があてられているクリスティーナの頬を見て、首をひねった。



「どうしたんだ、それ」



「王宮から帰る途中で、はしゃいでたらこけちゃって」



　クリスティーナのついた嘘を、アレクシスはどうやら信じたようだった。眉をしかめて、苦笑する。



「馬鹿だな。だから送ってもらえば良かったのに」



「うん、そうだね」



　クリスティーナも小さく微笑んだ。

　アレクシスはクリスティーナの姿を意外そうに見つめる。



「帽子してないの、初めて見た。髪、長かったんだな」



　クリスティーナはとっさに後頭部に手をやった。



「へ、変かな？」



　クリスティーナの髪は今、耳より高い位置で一つにくくられている。本当は男の子らしく切ろうと思ったのだが、ペギーに泣いて止められた。曰く、『それだけは勘弁してください。それ以上は、亡き奥様に顔向けできません』と必死にすがるので、諦めた。

　それに、一昨日会った、レイノと言う男性の髪が長かったことも思い出し、クリスティーナはそのままの髪の長さでいることに決めた。しかし、改めてアレクシスに問われると、心臓が早鐘を打った。



（やっぱり、切ったほうが良かった？　女の子に見えたらどうしよう）



　アレクシスは微塵も疑いのない目を向けてきた。



「いいんじゃないか。よく似合ってる」



「良かった」



　アレクシスが裏表なく答えれば、クリスティーナは胸を撫で下ろした。

　アレクシスは友人の姿を改めて眺め回した。

　今まで帽子でほとんど隠れて見えなかった髪の色は、柔らかそうなハニーブラウンだ。光の加減によっては日に透けて、金髪に見えるかもしれない。艷やかに光っていて、触れたら柔らかそうだ。

　続いて目に視線をやった。帽子の影でよくわからなかった瞳の色は、陽の光の下では透き通るような水色だった。清らかな湧き水を湛える泉の色に似ている。それとも暖かな陽射しが降り注ぐ春の空の色だろうか。

　どちらの色もこの素直で優しい性格の友人に似合っていて、アレクシスは気に入った。

　クリスティーナもまた、アレクシスの格好に目をとめた。



「今日のアレクシスの格好、きちんとしているね」



　いつもの身軽な服装ではなく、高貴な令息然とした正装をしている。

　上着は光沢のある厚手の生地で、細かな織り柄が施されている。襟元と袖口は金モールで縁取りされ、胸元には王家の紋章である双頭の鷹が彫られたブローチが飾られていた。

　クリスティーナは見惚れてほうっと息を吐いた。



「本当に王子様だったんだね」



　アレクシスは頬をかいて、顔をしかめた。



「こんな格好、本当は窮屈で嫌なんだ。きらきら飾られるのも趣味じゃない。これでもけっこう抑えたほうなんだ」



　アレクシスは愚痴るが、アレクシスの輝くような髪色と瞳に映えて、クリスティーナはいつまでも眺めていたいと思った。



「そんなことより、母上に紹介するよ。こっちだ」



　今までの案内役を目で断ると、アレクシスは内廷へクリスティーナを連れて行く。

　颯爽と歩くアレクシスと違って、クリスティーナは緊張で体が強張り、思うように足が動かない。



（いきなり王妃様に会うなんて!!　心の準備ができてないわ!）



　クリスティーナの混乱をよそに、アレクシスが数多くある扉を通り過ぎ、とある一室へと入っていく。クリスティーナは、慌ててあとに続いた。



「母上、お邪魔します」



「おはよう、アレク」



「おはようございます、母上」



　王妃はソファに座って、ゆったりと寛いでおり、お茶を飲んでいた。ソファにはもうひとり、６年歳位の女の子がちょこんと座って、絵本を読んでいた。後ろにはメイドが控えている。



「今日は紹介したい者があって、ご挨拶に伺いました。――クリス・エメットです。わたしの従者です」



　王妃はティーカップを置くと、クリスティーナに目線をやった。王妃は高貴な人に相応しく、肌は抜けるように白く滑らかで、艷やかに光るブルネットは高く結い上げられていた。切れ長の翠の目が印象的だった。



「話は聞いていますよ。その子がお前の従者ね」



クリスティーナは視線を受けて、慌てて頭をさげた。



「初めまして。クリス・エメットと申します。以後、お見知りおきを」



　緊張して声が震える。王妃、ヘロイーズが眉をあげた。



「おやおや、アレクが自分で選んだというから、どんないたずら小僧かと思えば、こんな可愛らしい少年とは思わなかったわ」



　アレクシスが口元を尖らせた。



「何か文句がおありですか。俺の従者を自分で選んで何が悪いのです」



「口調が俺に戻っているわよ」



　ヘロイーズはぴしゃりとアレクシスをたしなめると、クリスティーナに向けてにっこり笑った。



「クリスとやら、不肖の息子ではあるけれど、これでもこの国の王子。よろしく頼みますね」



「は、はいっ！」



　まさか王妃から直々にお願いされるとは思わなかったクリスティーナは、慌てて頭をさげた。



「母上こそ、余計な口が多い」



　アレクシスがぼそりと呟く。



「それと、この子は娘のエレノーラ。まだ小さいから、直接関わることはないでしょうが、内宮にこれから来るなら見かけることもあるでしょう。――ほら、エレノーラ、アレクシスの初めての従者ですよ」



　エレノーラは王妃によく似た翠の目を可愛らしくぱちくりさせて、クリスティーナを見上げた。　



「エレノーラ様、初めまして。クリス・エメットと申します。以後お見知りおきを」



「はじめまして」



　たどたどしい言葉使いだったが、ヘロイーズは満足気に微笑んだ。一見、気高い雰囲気のせいで近寄りがたく見える王妃だったが、アレクシスを含め、我が子を見る目は優しい。

　クリスティーナは二日前の王とのやり取りを思い出していた。王といい、王妃といい、クリスティーナのようなちっぽけな存在にも気を留め、気遣う言葉をかけてくれる。

　そんな二人が大事に思うアレクシスを、クリスティーナはますます誠心誠意、友として、また従者として支え、大切にしようと心に誓った。

　その日、アレクシスの家族と対面を果たしたクリスティーナは晴れて、従者として認められたのだった。