切り札の男

第三部 怪物の夢

第五十五話 最終ラウンド

　九回裏、一死走者なし。しかし点差は僅かに一点で、一発が出ればたちまち同点である。しかも、打席に入るのは本塁打を放っている健二。あと二人とはいえ、油断できない状況だった。

「頼むぞ久保ー！！」

「打てよ健二ー！！」

　双方のベンチから必死の声援が響いている。大林高校は悲願の甲子園初出場を、自英学院高校は王者の意地を懸けて戦っているのだ。両校の選手とも、一歩も譲れない状況だった。

　健二がバットを構え、雄大も芦田の方を見る。球場中の観客たちは、固唾を飲んでその様子を見守っていた。やがてサインが決まり、雄大は投球動作に入る。

（もうまともに当てさせねえぞ、健二）

　彼はゆっくりと振りかぶると、左足を上げた。健二はテイクバックを取り、第一球に備える。三年生のエースと、一年生の四番。二人の間に飛び散る火花が、スタジアムの気温を上昇させていた。そして、雄大が――右腕を振るい、初球を投げた。アウトローいっぱいに構えられたミットに向かって、白球が突き進んでいく。

「くっ……！」

　健二は右足を踏み込んでバットを出そうとしたが、スイングを止めた。しかし投球はストライクゾーンを通過しており、審判の右手が突き上がる。

「ストライク！！」

「オッケー！」

「ナイスボール！」

　芦田が返球すると、雄大はふうと息をつきながら受け取った。一方で、健二は悔し気にマウンドの方を見つめる。

「振っていけ健二ー！！」

「お前なら打てるぞー！！」

　自英学院のベンチからも、大きな声援が飛んでいた。この大会を通じて、健二はチームメイトの信頼を勝ち取ったのだ。一年生ながら、この打席でも大きな期待を背負っている。雄大も、改めて彼の凄さを認識していた。

（一年生でこれだけ頼られるとは、大したもんだな。……健二、お前は本当にすごい選手になるぞ）

　そして、雄大は大きく振りかぶった。健二もバットを構え、マウンドの方を見つめる。カウントはノーボールワンストライク。雄大は芦田のミットに照準を定め、第二球を放った。白球が、外角のボールゾーンに向かって突き進んでいく。健二も見逃そうとしたが――ボールは急激に軌道を変えた。

「ッ！？」

　彼が驚く間もなく、ボールはそのままアウトローのストライクゾーンを掠めていった。芦田がしっかりと捕球すると、審判の右手が上がる。

「ストライク、ツー！！」

「よっしゃー！！」

「追い込んでるぞー！！」

　雄大が投じていたのは、伝家の宝刀である縦スライダーだった。左打者の健二から見れば、外から入ってきてストライクゾーンを掠めるボールとなる。手を出すこともままならず、彼は天を仰いだ。

「すごい、健二くんを圧倒してますよ」

「もう、宮城県に――本気の雄大を打てる高校生はいないよ」

　ベンチでは、レイの言葉にまなが真剣な表情で答えていた。続いて、芦田は内角に構え、カットボールを要求する。雄大もそれに応じて三球目を投じたが、健二は辛うじてファウルにしてみせた。カウントは依然としてノーボールツーストライク。

「健二粘れよー！！」

「絶対出ろー！」

　自英学院の選手たちは必死の表情だ。九回表の大林高校のように、彼らは徐々に追い込まれている。昨年は甲子園で準優勝に終わり、悔し涙を飲んだ自英学院。その借りを返すためにも、こんなところで終わるわけにはいかないのだ。

　しかし、負けられないのは大林高校の選手たちも同じ。初めての甲子園を懸け、地力で劣りながらも必死に戦っている。彼らは応援に駆け付けた全校生徒の期待を背負い、グラウンドに立っているのだ。そして、その先頭にいるのが――久保雄大である。

（すまん芦田、これで決めさせてくれ）

　雄大は何度かサインに首を振ると、やがて頷いた。芦田がインコースに構え、少し球場がざわつく。両校の選手も表情を引き締め、じっとグラウンドの方を見つめていた。

「頑張れ久保ー！！」

「追い込んでるぞー！！」

　大林高校の応援団も、声を枯らしてマウンドにエールを送っていた。雄大は大きく振りかぶり、芦田のミットを見つめる。それに応じて、健二もギュッとバットを握った。そして、雄大は大きく足を上げ、第四球を解き放った。ボールが、健二の体を目掛けて飛んでいく。

「ッ！！」

　健二は思わず体を引き、投球を避けようとした。しかし次の瞬間、白球が急激に変化する。ゾーンに向かって曲がっていき、芦田のミットに収まった。健二が目を見開いていると、審判が高らかにコールした。

「ストライク！！　バッターアウト！！」

「よっしゃあ！！」

「ツーアウトツーアウトー！！」

　大林高校の応援席がさらに沸き上がった。健二は呆然として動けず、その場に立ち尽くしている。雄大が投じていたのは、インコースへのシュート。そう、雄介との勝負で投じたのと同じ、フロントドアのボールだった。

「くそっ！！！」

　冷静沈着な健二が、珍しく大声を上げた。彼は歯を食いしばり、ベンチに下がっていく。それを見て、ある男が気合いを入れた。彼は真剣な表情で、ゆっくりとネクストバッターズサークルから歩き出す。決勝戦、最後の打者は――なんの因果か、森山隆だった。

「五番、ピッチャー、森山くん」

「諦めんなー！！」

「頼むぞキャプテンー！！」

　森山と雄大、宿命の対決。雄大が抑えれば大林高校の勝ちだが、森山が一発を放てば試合が振り出しに戻る。最後の最後に、大一番が待ち受けていた。

「あと一人だぞー！！」

「決めようぜー！！」

　大林高校の応援団は、祈るようにマウンドの方を見つめている。一方で、自英学院のブラスバンドは威勢よく演奏を続けていた。まだまだ試合は終わらないとばかりに、森山に声援を送っている。

（本当の決着をつけようぜ、森山）

　雄大はまたも不敵な笑みを浮かべていた。森山は右打席に入ると、雄大と同じように笑みを浮かべた。この究極の局面でも、二人は相手をどう倒すかしか考えていない。剛腕と怪物、最後の勝負が幕を開けようとしていた。

　初球、芦田は外に構えた。雄大はそれに頷き、大きく振りかぶる。彼は左足を豪快に上げ、真っすぐにミットを見据えた。そして、溜めていたエネルギーを解放するかのごとく、第一球を投じた。綺麗な回転のかかったストレートが、ミットに向かって吸い込まれていく。

「ふんッ！！！」

　森山も声を漏らしながらフルスイングを見せた。彼のバットは空を切り、風切り音だけが響き渡る。審判が右手を挙げると、球場中が一気にどよめいた。

「ストライク！！」

「うわ、出た！！」

「とんでもねえ！！」

　観客たちの視線の先にはスコアボードがあった。そこには「158」の数字が表示されており、雄大が自己最速を更新したことが示されていた。森山は苦笑いを見せ、バットを握り直す。

（お前も連投のはずなのに、こんな球が投げられるのかよ）

　彼はバットを軽く振ると、再び構えた。雄大はふうと息をつき、芦田のサインを見る。後ろを守る野手たちも、真剣な表情で構えていた。あと一人で甲子園。しかし、この緊迫した状況でそんなことを考えている余裕は、彼らにはなかった。

　続いて、雄大は第二球を投じた。今度は高めへのストレートで、森山は打ちにいった。しかし捉えることは出来ず、凄まじい捕球音が響き渡った。またも「158」と表示され、大歓声が巻き起こる。

「ストライク、ツー！！」

「すげええ！！」

「あと一球だぞー！！」

　大林高校、悲願達成まであと一球。逆に自英学院高校は追い込まれ、いよいよ後がなくなった。両校のベンチを見ても、選手たちの表情は対照的である。雄大はこのまま森山を打ち取り、勝利を掴み取ることが出来るか。彼は芦田のサインを見て、やがて頷いた。

「雄大、決めろー！！」

　ベンチから、まなが大きな声を張り上げた。彼女の声に、少しだけ雄大の表情が緩む。雄大が入部してから、二人は共に勝利を目指して努力を重ねてきた。それが報われる瞬間が、今まさに訪れようとしているのだ。

（もう少しだけ待ってろよ、まな。必ず甲子園に連れて行ってやるからな）

　雄大は、澄み切った表情で投球動作に入った。それを見て、森山もバットを構える。二人の主将が向かい合い、その時を待っていた。

「決めろよ久保ー！！」

「打て森山ー！！」

　両軍の必死の声援が飛び交う中、雄大は大きく左足を上げる。いつも通り、何も変わらないワインドアップのフォーム。彼は真っすぐに芦田のミットを見つめ、右腕を始動させた。森山もテイクバックを取り、バットを構える。

「うおらッ！！」

　声を漏らしながら、雄大は第三球を解き放った。目にも止まらぬ剛速球が、本塁に向かって進んでいく。森山は迷わずスイングをかけ、捉えにいった。しかし――バットとボールの軌道が交差することはなかったのだ。次の瞬間、森山は歯を食いしばる。対照的に、雄大は両手を突き上げた。そして――審判の右手が上がった。

「ストライク！！　バッターアウト！！」

　この瞬間、大林高校野球部は史上初の宮城県制覇を成し遂げたのであった。