切り札の男

第三部 怪物の夢

第四十八話 蠢き

　六回裏、自英学院高校の攻撃。雄大は先頭の九番打者を三振に打ち取り、ワンアウトとした。さらに一番の島田に対しても直球で押し切り、三振を奪ってみせた。被弾してからトップギアで走り続ける雄大の球を、自英学院の打者は未だに捉えられていなかったのだ。

「ナイスピー！」

「いいぞ久保ー！」

　観客席からも、その投球を称える歓声が巻き起こる。次の打者は、二番の渡辺だ。ベンチのマネージャー二人は、ここからの流れを警戒していた。

「このバッターから、久保先輩にとっては二巡目ですね」

「さっきの打席で雄大の球を見てるから、簡単にはアウトにならないはず」

　渡辺はバットを短く持ち、右打席に入った。状況は二死走者なしだが、彼が出塁すればクリーンナップに回ってしまう。バッテリーとしては絶対に抑えたい場面だった。渡辺の様子を窺いながら、芦田も慎重にサインを送っている。

（まず、アウトコースに真っすぐだ。甘くなれば弾き返されるから、厳しく）

　芦田はストライクゾーンいっぱいに構えた。雄大はそのサインに頷き、大きく振りかぶる。左足を上げて、第一球を解き放った。要求通り、白球がアウトローに突き刺さる。

「ストライク！」

「ッ！」

　渡辺はピクリとも反応できず、顔をしかめた。雄大は冷静な表情で返球を受け取り、芦田のサインを見る。続いて、彼は第二球にインハイの真っすぐを投じた。渡辺は振らされてしまい、バットが空を切る。これでツーストライクとなった。

「オッケーオッケー！」

「追い込んでるぞ久保ー！」

　内野手も必死の声援で雄大の背中を押している。渡辺は険しい表情のまま、変わっていない。そして、雄大は第三球を解き放った。彼の投じたボールは、渡辺の身体めがけて進んでいく。

「なっ……！」

　渡辺はのけぞって避けようとしたが、白球は彼の身体を躱すように変化した。地面に吸い込まれるように曲がっていき、ストライクゾーンを掠めていく。ボールが芦田のミットに収まると、審判の右手が上がった。

「ストライク！　バッターアウト！」

「っしゃあ！」

　雄叫びを上げ、雄大がマウンドから降りていった。渡辺は何が起こったのか分からず、呆然と立ち尽くしている。そう、雄大が投じていたのは――フロントドアの、縦スライダーだったのだ。これで四回から数えて七者連続三振となった。

　自英学院の選手たちも、今の球を見てざわついていた。とぼとぼとベンチに戻ってくる渡辺に対し、森山が問いかけた。

「渡辺、今のは？」

「たぶんスライダーだ。当たるかと思ったら、気づいた時にはアウトになってた」

「そうか」

　その話を聞くと、森山は小走りでマウンドに向かっていった。試合は七回表、いよいよ終盤に突入していく。スコアは依然として一対〇のままであり、大林高校としては反撃の糸口をつかみたいところだった。

「七回表、大林高校の攻撃は、八番、サード、森下くん」

「まず出ようぜ森下ー！」

「頼むぞー！」

　アナウンスとともに、森下が右打席に入った。彼に長打力があることは、当然バッテリーも把握している。

「健二、低めに構えてるな」

「警戒されてるね」

　雄大とまなは、その様子を見て会話を交わしていた。森下は小さく息を吐くと、投球動作に入った。左足を上げ、右腕を思いきり振るって第一球を放つ。森下は打ちに行くが、ボールは本塁手前でストンと落ちた。バットが空を切ると、審判の右手が上がった。

「ストライク！」

「オッケー！」

「ナイスボールー！」

　内野陣が森山を盛り立てている一方で、森下は悔し気にしている。森山は二球目にもフォークボールを投じ、空振りを奪った。これでツーストライクとなり、森下は早くも追い込まれた。この後、森山が高めに釣り球を投じ、カウントはワンボールツーストライクである。

「粘っていけ森下ー！」

「打てるぞー！」

　大林高校のベンチは懸命に森下を励まし、なんとか出塁をと祈っている。森山は何度か健二のサインに首を振ると、投球動作に入った。そして左足を上げ、思いきり右腕を振るった。彼の投じたボールが、森下の身体目掛けて進んでいく。

（当たる！！）

　森下は慌てて身体を引いたが、白球が急激に軌道を変えた。そのままストライクゾーンを掠め、健二のミットに収まる。

「ストライク！！　バッターアウト！！」

「えっ……」

　その判定に、森下は唖然とした。大林高校のベンチも、今の球を見て騒がしくなっている。しかし雄大は、森山の意図をはっきりと感じ取っていた。

（アイツ、俺に対抗してあんな球を）

　マウンド上の森山は不敵な笑みを浮かべ、返球を受け取っていた。雄大に出来ることは、自分にでも出来る――森山はそう言わんばかりの投球を見せたのだった。

　この後、九番の潮田も三振に打ち取られてしまい、あっという間にツーアウトとなった。しかもこれで六者連続三振となり、雄大の記録まであと一つと迫っていた。

「これで六者連続？」

「あと一つで久保と同じだな」

「ひえー、どっちかが今日で負けるのかよ」

　観客たちも、高校生離れした両投手の投げ合いに胸が躍っていた。球場全体がただならぬ雰囲気へと変わっていく中、雄介が打席に向かった。

「一番、ライト、久保雄介くん」

「出ろよ雄介ー！」

「頼むぞー！」

　雄介にとっては、森山と対する初めての打席だ。彼がバットを構えると、一塁手と三塁手がじわじわと前進してくる。

（セーフティ、警戒されてるな）

　内野陣の守備位置を確認すると、雄介は投手の方を見た。森山は健二のサインを見ると、投球動作に入る。足を上げ、第一球を投じた。白球が唸りを上げて、高めのコースに向かっていく。

（速い！！）

　雄介はバットを出していくが、捉えきれなかった。甲高い音が響き、強烈なファウルボールがバックネットに突き刺さる。

「ファウルボール！！」

「すごい、初球で当てましたよ」

「さすがだね」

　悔しがる雄介とは対照的に、マネージャーの二人は彼が初球からバットに当てたことに驚いていた。森山も、気に食わないといった顔つきでマウンドに立っている。雄介はバットを少し短く持ち替え、再びマウンドに対した。

（もう少し上から叩かないと）

　彼は脳内でバットの軌道を修正しつつ、二球目を待っている。森山は健二のサインに首を振り、やがて頷いた。そして足を上げ、第二球を投じた。

（また真っすぐ！！）

　二球目も高めのストレートだったが、雄介は打ちにいった。今度は芯で捉え、快音が響き渡る。打球は、森山のすぐ横を抜けていった。

「ショート！」

　健二が叫んだが、遊撃手は追いつけない。そのまま打球が二遊間を破り、センター前に抜けていく。

「っしゃあ！」

　雄介は大声で叫びながら一塁に達し、ガッツポーズを見せた。一球見ただけですぐに森山の直球に対応できるセンスの高さ。観客たちも、一年生とは思えぬ雄介の才能に驚いていた。

「二番、セカンド、青野くん」

「打てよ青野ー！」

「頑張れー！」

　続いて、青野が右打席に向かった。状況は二死一塁だが、ランナーは俊足の雄介である。

「まな、どうする？」

「いつも通りだよ。迷わず走ってもらう」

　雄大が作戦について確認すると、まなはそう答えた。雄介は初回に盗塁を阻止されているが、それでもまなは彼のことを信頼していたのだ。

　青野が打席に入ると、森山はサインを見てセットポジションに入る。雄介は大きくリードを取り、じっとマウンドの方を見つめていた。森山は素早く体を反転させて牽制球を送るが、雄介は惑わされずにしっかりと帰塁した。

「ランナー気にするな森山ー！」

「落ち着いていけー！」

　自英学院のナインも声を掛け、打者に集中させようとしている。森山はふうと息をつき、再び健二のサインを見た。何度か首を振ったが、間もなく頷いてセットポジションに入る。彼が小さく足を上げた瞬間、一塁手の竹内が叫んだ。

「ランナー！！」

　そう、雄介がスタートを切っていたのだ。森山は構わず第一球を解き放つ。青野も打ちにいくが、白球が本塁手前でストンと落ち、バットが空を切った。ワンバウンドの投球となったが、健二は逆シングルでそれを掴み取った。

「早いっ！」

　それを見ていたまなも、思わず声を上げた。健二はそのまま二塁に送球し、カバーに入っていた遊撃手が捕球した。それと同時に、雄介が二塁に滑り込む。球場中の視線が二塁塁審に集まったが、間もなく判定が下った。

「セーフ！！」

「よっしゃー！」

「ナイスラン雄介ー！」

　初回とは違い、今度は僅かに雄介の快足が勝った。塁上で勝ち誇る雄介に対し、健二は悔しそうに二塁を見つめている。これで二死二塁となり、自英学院の外野手は前に出てきた。

「決めろよ青野ー！」

「同点にしようぜー！」

　五回以来のチャンスに、大林高校ナインの声も大きくなる。青野はバットを強く握りしめ、真剣な顔つきでマウンドの方を見ていた。森山は二塁の雄介をちらりと見て、再び前を向く。そして小さく足を上げ、第二球を放った。またもフォークだったが――やや高めに抜けた。青野はそれを見逃さず、思い切りバットを振り抜いた。

「ショート！！」

　遊撃手が打球に飛びついたが、届かない。勢いのある打球が三遊間を破り、レフト前に抜けていく。

「っしゃー！」

「回れ回れー！！」

　その打球に、観客席も一気に沸き上がった。三塁コーチャーは迷わず腕を回し、雄介も一気に三塁ベースを蹴って本塁突入を敢行する。

「バックホーム！！」

　健二が大声で叫ぶと、打球を拾い上げた左翼手が送球体勢に移った。彼が勢いのままにボールを投げると、ワンバウンドの送球が健二のもとへと飛んでいく。

「突っ込めー！」

　雄介は頭からホームベースに滑り込むが、それと同時に健二が彼にタッチした。際どいタイミングで、スタジアム全体が一瞬静まり返る。しかし、間もなく審判が右手を突き上げた。

「アウト！！」

「よっしゃー！！」

「ナイスレフトー！！」

　自英学院の応援席が一気に盛り上がり、左翼手の寺田を讃えていた。森山もガッツポーズを見せ、喜びを表している。

「くそっ！！」

　雄介は大きな声で叫び、悔しそうな表情を見せている。大林高校の選手たちも、なかなか点が入らぬ状況に顔をしかめていた。

　松下、そして森山という継投の前に、大林高校は得点を挙げることが出来ていない。しかし試合は確実に動きを見せている。残されたアウトカウントはあと六つ。雄大たちは、逆境を跳ね返して勝利を掴み取ることが出来るのか――