切り札の男

第三部 怪物の夢

第四十三話 底知れぬ力

　一回裏、自英学院の攻撃。リョウが先発のマウンドに立ち、投球練習を行っている。当然ながら、大林高校としては先制点を許すわけにはいかない。リョウは真剣な顔つきで、ひたすらに投げ込んでいた。

「リョウがしっかり投げて、久保先輩に繋げられるかですね」

「そういうこと。無失点が理想だね」

　マネージャー二人が話をする中、自英学院のベンチから一番打者が歩き出した。アナウンスが流れ、応援席が沸き立つ。

「一回裏、自英学院高校の攻撃は、一番、ライト、島田くん」

「頼むぞ島田ー！！」

「出ろよー！！」

　島田は声援を背に受け、右打席に入った。リョウは芦田のサインをじっと見て、セットポジションに入る。日差しが容赦なく彼を突き刺し、額には大粒の汗が浮かぶ。彼は小さく足を上げ、第一球を投じた。白球が外いっぱいに決まると、審判の右手が上がった。

「ストライク！！」

「ナイスボール！！」

　その瞬間、雄大が大きな声を張り上げた。安心したのか、リョウはほっと息をついて芦田からの返球を受け取る。続いて、彼は第二球にインコースの直球を投じた。島田は打ちに行ったが三塁線を切れていくファウルとなり、これで追い込まれた。

「いいぞリョウー！！」

「落ち着いていけー！！」

　声援が響く中、リョウは第三球を投じる。外角へのスクリューボールだったが、島田はタイミングが合わずに空振りした。白球が芦田のミットに収まると、審判の右手が上がった。

「ストライク！　バッターアウト！！」

「オッケー！」

「ナイスピー！！」

　内野陣が、大声でリョウを盛り立てていた。これでまずワンアウトだ。リョウは頷きながら芦田からの返球を受け取る。続いて、二番の渡辺が右打席に向かった。

「二番、セカンド、渡辺くん」

「頼むぞ渡辺ー！！」

「まず出ていこうぜー！！」

　渡辺に対しても、リョウは落ち着いて投球していく。しっかりとコーナーを突いていき、なかなか的を絞らせない。カウントはツーボールツーストライクとなった。

「落ち着いていけよ、リョウー！！」

「しっかりなー！！」

　内野陣が盛り立てる中、リョウは芦田とサインを交換していた。やがて頷き、セットポジションを取る。彼はふうと息をつくと、第五球を投じた。外いっぱいの直球で、渡辺は合わせるのが精いっぱいだった。鈍い音とともに、打球が右方向に高く舞い上がる。

「ライトー！！」

　芦田の指示で、雄介が走り出す。打球に勢いはなく、やがて雄介の足が止まった。彼がしっかりと捕球して、これでツーアウトとなった。

「ツーアウトツーアウトー！！」

「ナイスピー！！」

　大林高校のベンチも大きな声を張り上げている。しかし、マネージャー二人は表情を変えずにいた。

「ここからですね」

「クリーンナップが始まる。ここを抑えないとね」

　ネクストバッターズサークルから、三番の竹内が歩き出す。彼の背後では、健二がバットを持ってベンチから現れる。アナウンスが流れると、歓声が巻き起こった。

「三番、ファースト、竹内くん」

「打てよ竹内ー！！」

「ホームラン頼むぞー！！」

　まず登場したのが、三番の竹内だ。彼はその長打力で自英学院の決勝進出に大きく貢献しており、バッテリーにとって警戒すべき打者の一人だった。彼が右打席に入ると、芦田はその様子を窺っていた。

（コイツか。とにかく低め中心で、一発だけは回避だ）

　芦田は低めに構え、直球を要求する。リョウもそれに頷き、セットポジションに入った。竹内はどっしりと構え、リョウに対している。その威圧感で、マウンドにプレッシャーを与えているのだ。

　初球、リョウは要求通りに低めのストレートを投じた。竹内も打ちにいくが、タイミングが合わずに空振りした。

「オッケー、それでいいぞ」

　芦田は声を掛けつつ、二球目について慎重に考えていた。今度はアウトコースのボール球を要求したが、これは竹内が見逃してボールになった。カウントはワンボールワンストライク。三球目、芦田はアウトローの球を要求した。

（外の出し入れでカウントを稼いで、最後は変化球だ）

　芦田は直球でカウントを稼ぎ、変化球で勝負をかけるつもりだった。リョウもその考えに同意して、サインに頷く。セットポジションに入り、小さく足を上げた。そして左腕を振るい、第三球を投じた。

「なっ……」

　次の瞬間、芦田は思わず声を上げた。竹内がコンパクトにスイングをして、うまくバットを合わせたのだ。カキンという音が響いて、打球が右方向にふらふらと舞い上がっていく。

「セカン！！」

　芦田が指示を飛ばし、二塁手の青野が追っていくが、打球はライト前にぽとりと落ちた。アウトコースの球を、無理せずヒットゾーンに飛ばす。竹内は、長打だけでなく軽打を放つ技術も持ち合わせていたのだ。

「ナイバッチ竹内ー！！」

「オッケー！！」

　自英学院のベンチが盛り上がる中、健二がネクストバッターズサークルから歩き出した。リョウは厳しい表情で、彼の方をじっと見つめる。間もなく、アナウンスが流れ始めた。

「四番、キャッチャー、松澤くん」

「頼むぞー！！」

「ホームラン見せてくれよー！！」

　観客たちは、さらに大きな声援を飛ばしていた。一年生で自英学院の四番を打ち、さらにキャッチャーを務める。まさにスーパー一年生という感じで、その注目度はけた外れだったのだ。

「リョウ、ここだぞー！！」

　雄大は一塁から大きな声を上げ、励ましていた。リョウも頷き、声援に応えている。健二は左打席に入ると、ゆったりと構えた。一年生とは思えぬ迫力に、球場全体の空気が引き締まる。

「あの一年生、やっぱり雰囲気あるな」

「ああ、いかにも打ちそうだ」

　スタンドからも、その空気を感じた観客たちの声が聞こえている。リョウは芦田のサインを見て、セットポジションに移った。一塁の竹内をちらりと見て、再び健二の方を見る。そして小さく息を吐くと、第一球を投じた。綺麗なスピンのかかった直球が、アウトローに向かって突き進む。白球がミットに収まると、審判の右手が上がった。

「ストライク！！」

「オッケー、ナイスボール！」

　芦田が力強く返球すると、リョウも頷きながら受け取った。健二は少し考えているような仕草を見せ、再びバットを構える。その様子を見た芦田は、不気味さを感じていた。

（雄介の言う通り、たしかに怖いな。何を考えているの分からん）

　続いて、リョウは第二球にインハイのストレートを投じた。アウトローを見せられていたこともあってか健二は空振りし、これで追い込まれた。

「いいぞリョウー！！」

「追い込んでるぞー！！」

　大林高校の内野陣は盛り上がっているが、リョウの表情は変わらず険しいままだ。彼も健二からどことなく恐怖を感じており、平常心でいられなかったのだ。

　バッテリーは外に一球ボール球を投じたが、健二はしっかりと見逃した。カウントはワンボールツーストライク。四球目、芦田はスローカーブのサインを出した。

（散々ストレートを見せたし、健二とて待ち切れないはず。これで勝負だ）

　リョウもそのサインに頷き、セットポジションを取った。一塁の竹内をちらりと見て、再びミットの方を見る。足を上げると、第四球を投じた。白球が、山なりの軌道で本塁に向かって突き進んでいく。

（よし、狙い通り！！）

　芦田はその球筋を見て、捕球しにいく。しかし、彼の目の前にバットが現れた。健二は直球に惑わされず、完璧にスローカーブにタイミングを合わせていたのだ。快音とともに、打球が右方向に飛んでいく。

「しまっ……」

　リョウは一瞬青ざめたが、すぐに大林高校の応援席から歓声が巻き起こった。打球は、青野のグラブに直接収まっていたのだ。これでスリーアウトとなり、自英学院の攻撃が終わった。

「ナイスピー！！」

「いいぞリョウー！！」

　リョウはほっとしてベンチへと下がっていく。一方で、芦田は健二がスローカーブを完璧に捉えたことに対して驚きを隠せていなかった。

　健二がその才能の片鱗を見せつけ、一回裏が終わった。果たして先制点を取るのはどちらのチームなのか――