切り札の男

第三部 怪物の夢

第五話 弱点

　追加点を挙げ、雄大のピッチングはさらに勢いづいた。二回、三回、四回とパーフェクトに抑えたうえに、既に九個もの三振を奪っていたのである。呆気にとられる木島工業の選手たちをよそに、雄大は飄々と投球を続けていた。

　大林高校はさらに追加点を挙げ、五対〇となった。そして、試合は五回裏へと突入していく。雄大は先頭の四番打者を内野ゴロに打ち取ると、五番は空振り三振に仕留めてみせた。しかし六番に対し、スリーボールワンストライクと不利なカウントとなった。

「よく見てけよー！！」

「マジで完全試合だぞー！！」

　木島工業の選手たちも、なんとか出塁をと大きな声を張り上げている。まなは外角へのストレートを要求したが、僅かに外れてボールとなった。これで四球となり、この試合で初めてランナーを許すことになった。

「ナイスセン！！」

「オッケー！！」

　盛り上がる木島工業のベンチに対し、雄大は少し顔をしかめていた。どんなに凄まじい球を投げられようとも、彼はまだ実戦に復帰したばかり。十割の実力を発揮できているとは言えなかった。

「雄大、気持ち切り替えて」

　まなは声を掛けながら返球した。雄大は軽く頷き、それを受け取った。そして、次の七番が右打席に入り、構えた。ランナーが出たことで、少し試合の雰囲気が変わりつつある。まなはそれを敏感に感じ取り、雄大にサインを出した。

「うおっ！？」

　次の瞬間、一塁ランナーが叫んだ。雄大は素早く体を反転させ、牽制球を投じていたのだ。ランナーは慌てて帰塁し、辛うじてセーフになった。まなはその様子をじっと見つめていた。

（五点差だけど、練習試合だしね）

　本来であれば、点差がある状況ではあまり走者を牽制することはない。しかし練習試合ということもあり、彼女は牽制のサインを出していたのだ。

　続いて、雄大は初球を投じた。外角のストレートだったが、打者は捉えられずに空振りした。これでワンストライクとなった。

（流石に走ってこないか）

　まなは走者の動きを見て、打者との対決に集中することにした。雄大は続いて変化球でカウントを稼ぎ、ノーボールツーストライクと追い込んだ。

「追い込んでるぞー！！」

「ナイスピー！！」

　内野陣が彼を盛り立てる中、木島工業のベンチからもサインが飛んでいた。一塁走者はそれを見ると頷き、リードを取っていた。

（何か動いた？　まさかね……）

　まなは少し走者の様子が変わったのを感じていた。彼女がウエストするようにサインを出すと、雄大は頷いてセットポジションに入った。状況は五点差、二死一塁。木島工業にとっては走者を動かしてもあまり得の無い状況だが、まなは警戒を怠らなかった。そして、雄大が第三球を投じた。

「ランナー！！」

　次の瞬間、リョウが大声で叫んだ。一塁走者がスタートを切り、二塁を目指していたのだ。要求通り、雄大が投じたボールは大きくストライクゾーンから外れてミットへと向かっていく。まなはそれを捕球すると、送球体勢に入った。

「ッ！」

　そして声を漏らしながら、目一杯の力で二塁へと送球した。しかしワンバウンドとなり、ベースカバーに入った青野は捕球することが出来なかった。余裕のセーフとなり、これで二死二塁となった。

「よっしゃー！！」

「ナイスランー！！」

　木島工業のベンチが盛り上がる中、まなは思わず天を仰いだ。キャッチャーマスクを着け直すと、少し表情を引き締めて再び座った。

「まさか、走ってくるなんて」

「ちょっと予想外だったな」

　ベンチの芦田とレイも、木島工業の盗塁に意表を突かれていた。雄大は二塁ランナーの様子を窺いながらサインを見て、セットポジションに入った。そのまま縦スライダーを投じて空振りを奪い、これでスリーアウトとなった。

「ナイスピー！」

「いいぞ久保ー！」

　ナインは雄大に声を掛けている。彼がベンチに向かって歩いていると、まなが駆け寄った。

「ごめん雄大、さっきのは刺せた」

「気にするなって。俺がフォアボール出したのが悪いんだし」

　頭を下げるまなに対し、雄大は声を掛けていた。続いて試合は六回表に入ったが、大林高校は無得点に終わった。さっきの攻防もあり、大林高校は大きなリードを奪っておきながら、どこか主導権を掴み切れずにいたのだ。

　そして試合は六回裏へと進む。八番からの攻撃だったが、雄大はあっさりと二人の打者を打ち取って二死走者無しとした。打順が一番に戻り、宗山が左打席に入る。

「頼むぞ宗山ー！！」

「出ろよー！！」

　木島工業の選手たちは声を出して宗山を応援している。雄大は気にすることもなく、落ち着いてマウンドに立っていた。

（三打席目だし、そろそろ目も慣れてきたはず。ここから変化球多めで）

　まなは初球からスライダーのサインを出し、低く構えた。雄大もそれに従い、大きく振りかぶって第一球を投げ込んだ。宗山も積極的にバットを出してきたが、捉えきれずに空振りした。

「ストライク！！」

「ナイスボール！！」

　まなはマウンドの方に声を掛け、力強く返球した。雄大は軽く頷いてそれを受け取り、ふうと息をついた。彼は二球目にもスライダーを投じて空振りを奪い、ノーボールツーストライクと追い込んだ。

「まだまだキレてますね」

「ああ、あのまま押し切れる」

　ベンチでは、レイと芦田が雄大の投球を評価していた。打者は全くタイミングが合っておらず、このままスライダーを投げ込んでいけば打ち取れる。そんな考えだった。

（三球勝負で、もちろんこれね）

　まなも同様の考えをしており、スライダーのサインを出していた。雄大は静かに首を縦に振ると、ゆっくりと振りかぶった。そして大きく腕を振り、第三球を投じた。

「ッ……！」

　なんとか当てようとした宗山だったが、バットはそのまま空を切った。これで三振、スリーアウト――かと思われたが、木島工業のベンチから声が上がった。

「走れ宗山－！！」

　宗山はそれを聞き、一塁へと駆け出していった。まながスライダーを捕り切れず、大きく弾いてしまっていたのだ。彼女は慌てて立ち上がり、ボテボテと転がるボールを捕りに行く。

「まな、一塁！」

　雄大が指示を飛ばすが早いか、まなはなんとかボールを掴み取って送球した。しかし宗山は俊足を飛ばして既に一塁に到達しており、審判が両手を広げた。

「セーフ！」

「ナイスラン宗山－！！」

　これで振り逃げとなり、二死一塁となった。今まで雄大のスライダーを上手く捕球してきたまなだったが、ここに来てミスが出てしまったのだ。

「ごめん、雄大！」

「気にするなって。ツーアウトだし、次のバッターだ」

　雄大の返事に頷くと、まなはキャッチャーマスクを装着しながら戻っていった。打席には二番の村上が入る。プレイがかかると、宗山は大きくリードを取った。

（ツーアウトだけど、さっきみたいに走ってくるかも）

　まなは宗山の動きを警戒し、牽制のサインを出した。雄大が牽制球を投じると、宗山は落ち着いて帰塁し、再び大きなリードを取る。バッテリーにとって嫌な動きだった。

「五点差だから、あまり気にしなくていいのに」

「さっき走られたし、気になるんだろうな」

　ベンチのレイと芦田は、そんな会話を交わしていた。雄大は再び牽制球を投じたが、宗山のリードは変わらない。

（仕方ない、外の真っすぐで様子見しよう）

　まながサインを出すと、雄大はセットポジションに入った。塁上の宗山は依然として大きく離塁している。それをちらりと見た後、雄大は不意を突くようにクイックで初球を投じた。

「走った！」

　しかし次の瞬間、リョウが大声で叫んだ。宗山は構わずにスタートを切ったのだ。彼はみるみる加速し、一目散に駆けていく。一方、打席の村上は大きく空振りしたが、まなは問題なく送球体勢へと入ることが出来ていた。

（スタートが遅い、刺せる！！）

　彼女はそのまま力を振り絞り、セカンドへ送球した。しかし、ボールは緩い軌道を描きながら二塁へと向かっていく。青野は捕球して素早くタッチしようとしたが、既に宗山の足が二塁へと入っていた。

「セーフ！！」

「ナイスランー！！」

「いいぞー！！」

　スタートこそ完全にアウトのタイミングだったが、まなは刺すことが出来なかった。彼女は悔しさをかみしめる様な表情を見せ、じっと二塁を見つめていた。

「芦田先輩、今のって」

「レイ、皆まで言うな」

　何かを察したレイが発言しようとするのを、芦田が止めていた。雄大も口を一文字に結び、厳しい表情でマウンドに立っている。

（これだけは無理だったか）

　彼も、まながどういった状況にあるのか理解していた。まなは何も言わぬまま、キャッチャーミットを構えている。雄大が第二球を投じたが、宗山は再びスタートを切った。

「ランナー！！」

　青野が叫ぶと、まなは再び送球体勢に入る。ボールを捕ると、そのまま三塁へと送球した。三塁手の森下がタッチに行くが審判の右手は上がらず、木島工業のベンチから歓声が上がった。

「いいぞ宗山ー！！」

「ナイランー！！」

　三盗まで許してしまい、まなは大きく動揺していた。雄大は何も言わず、森下からの返球を受け取ろうとしている。ベンチでは、レイが心配そうな目でまなのことを見つめていた。

「まな先輩……」

　横にいた芦田も、まなが苦しんでいる姿に対して無力感を覚えていた。現在のカウントはワンボールワンストライク。まなは何とか冷静になろうと、次の一球に意識を集中させていた。

（……とにかくこの打者を打ち取れば問題ない。もう一球、真っすぐ）

　彼女がサインを出すと、雄大は静かに頷いた。セットポジションに入り、三塁ランナーを目で牽制する。そして足を上げ、第三球を投じた。

「なっ……」

　次の瞬間、まなは思わず声を上げた。打席の村上が、バントの構えに切り替えたのである。五点差、二死三塁という状況でのセーフティバント。普通ではあり得ぬ事態に、彼女はさらに心を揺さぶられることになった。一方で村上はそのままバットに当て、一塁方向へと駆け出していく。

「キャッチャー！」

　三塁線を弱く転がる打球を見て、雄大が指示を出した。まなはその声を聞き、慌てて打球を処理しに行く。素手でボールを掴み取ると、そのまま一塁へと送球した。が――

「うおっ！！」

　一塁のベースカバーに入っていた青野が思わず叫び、横っ飛びをしていた。まなの送球が大きく左に逸れてしまったのだ。青野はなんとか掴み取ったが、足が一塁から離れてしまった。これで村上がセーフとなり、宗山は本塁へと生還した。

「よっしゃー！」

「ナイスバントー！！」

　木島工業の選手たちは大声で村上のバントを讃えていた。一本も安打を許していないのにも関わらず、雄大は失点してしまったのだ。まなは両手を膝につき、ただただ沈痛な面持ちをしていた。彼女はタイムを取り、マウンドへと向かっていった。

「……ごめん、雄大」

「……」

「私の肩じゃ、男子は刺せない。せっかく皆のおかげで試合に出られたのに、私……」

　申し訳なさそうに俯く彼女を、雄大はじっと見つめていた。しばらくそのままでいたが、彼はそっとまなの肩に右手を置いた。

「大丈夫だ、お前は立派にやっているよ」

「でも、こんなんじゃ」

　すっかり動揺していたまなは、うろたえるばかりだった。今にも泣きだしそうで、不安げな顔をしている。それを見た雄大はニコリと笑い、ゆっくりと口を開いた。

「なに、心配するな。あとは――　俺が何とかしてやるさ」