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第一部 切り札の男
第二話 一打席勝負
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久保にとって、放課後のグラウンドに行くのは初めての経験だった。野球部の練習風景を見れば、何か未練を思い出してしまうかもしれない。そう思っていたからだ。
グラウンドでは、ホームベースを中心に部員が各ポジションについている。ノッカーが打ったボールを、各々が捕っては一塁に送球していた。
「あたしのお兄ちゃんは、あそこ」
まなが指さしたのは、グラウンドの片隅だった。そこには、黙々と投げ込む一人の右投手がいた。それを見た久保は驚き、小さく呟いた。
「……速いな」
その投手は、捕手の構えたミットに正確に投げ込んでいく。球速は時速百四十キロメートルを超えており、弱小校には似合わぬ捕球音を響かせていた。
「おにいちゃーん、連れてきたよー!!」
まながそう叫ぶと、その投手は二人のもとにやってきた。身長は百八十センチメートルを超えており、肩幅も平均より広い。久保は、まなが怒った理由を理解し始めた。
「やあ、君が久保君かい? 三年の滝川竜司だ。悪いね、うちの妹が」
「そんな言い方ないでしょ!」
「話は聞いてるよ。俺が君と勝負すればいいんだろう?」
「はい。打ってみせます」
「おお、気合いが入っているな。けど、その前に頼みたいことがある」
「何ですか?」
「オレが勝ったら、野球部に入ってくれないか」
竜司は、真っすぐ久保の目を見つめていた。その瞬間、久保は竜司が本気でプロを目指しているのだと理解した。そして、舐めた奴をしばいてやろうなどと考えていた自分を恥じた。
久保は気持ちを改め、すうと息を吸った。不純な動機でなく、純粋に真剣勝負がしたい。そのうえで、この投手を打つ。一度は消えていた野球への情熱が、再び芽生え始めていた。
「分かりました。その代わり、僕が勝ったら入りませんから」
「ああ、一年の君に打たれるくらいではプロなんか無理だからな」
久保はバットとヘルメットを借り受け、左打席に入った。各ポジションには野球部の面々が入っている。一打席勝負で、ヒットを打ったら久保の勝ちということになった。
「フェアじゃないから先に言っておく。 俺の持ち球はフォークとカーブだ」
「分かりました。 打ってみせます」
「おにーちゃん、頑張ってー!!」
竜司は大きく振りかぶった。今どき珍しいワインドアップの豪快なフォーム。さらに大きく足をあげると、勢いよく初球を投じた。
ボールはまっすぐホームベースに向かって突き進んでいく。久保はテイクバックを取り、打ちに行く。
「ストライク!!」
審判役の部員が声をあげた。ボールはバットに当たることなく、捕手のミットに収まっていた。
「おにーちゃん、ナイスボール!!」
「竜司さん、ナイスボールでーす!」
「いいぞー、竜司ー!!」
まなや他の部員たちが、竜司に声をかけた。彼の武器は、このキレのある直球である。球速と質を兼ね備えたそのストレートは、久保にとってそう簡単に打ち返せるものではなかった。
(やっぱり、速い……!)
久保は勝負を受けたことを、少し後悔した。だが、打つと言った以上は真剣に打ち返さなければならない。ふうと息をつき、久保は改めて構えた。
同じように振りかぶり、竜司が第二球を投じる。今度はインコースへのストレートだが、久保は打ちに行った。
ガチンと音がして、ボールはファウルグラウンドに転がって行く。ボールに勢いはなく、すぐに止まってしまった。
「くそっ!!」
久保は大きく声をあげ、バットを強く握った。完璧に捉えたイメージだったが、僅かにずれが生じていた。彼の予想以上に、竜司のストレートはキレていたのだ。
「うそ、当たった……」
一方で、まなは驚いていた。彼女にとって、兄の直球を二度目でバットに当てられたのは初めてだったからだ。だが竜司はと言うと、動揺する素振りを見せずに捕手からボールを受け取った。
「ツーストライクだぞ、竜司ー!!」
「落ち着いていけー!!」
まなの心配をよそに、他の部員たちは大声で竜司を盛り立てた。竜司はそれに応えることなく、真剣な眼差しで捕手のサインを見つめている。竜司という人間は、誰に対しても油断することを許さない。だから、直球をバットに当てられたことも想定内であったのだ。
久保はというと、昔の頃の自分を取り戻していた。野球を心から愛し、相手との勝負を楽しんでいた頃の自分。野球部に入るか入らないか、そんなどうでもいいことは彼の心から消えていたのだ。
再び打席に入り、バットを構える。竜司の方をじっと見て、大きい声をあげた。
「よっしゃこーい!!」
それを見たまなは、心の底から驚いた。暗そうにバットを振っていた久保が、一生懸命に相手との対決を楽しんでいる。久保のまだ見ぬ一面を、ここに来て初めて知ることになったのだ。
「おにーちゃん、がんばってー!!」
まなも大きい声をあげ、竜司を応援する。竜司は表情を変えないまま、第三球を投じた。
(来たっ……!)
久保の視界には、山なりの軌道を描くボールが見え始めた。二球続けて直球を見せ、変化球で仕留める。この配球は想定内だった。久保は一拍おいてから、一気にバットを振った。
カーンと良い音が響いた。打球はそのままグラウンドの端まで届きそうな勢いで、ライト方向に放物線を描いていく。その場にいた全員が、そちらを見つめていた。
「うわ、いった!」
「すげえ」
部員たちは打球を見て次々に声を発した。
「やばっ!」
まなもそう叫んだが、竜司と久保はじっと打球の行方を見つめていた。僅かにタイミングが早かったのか、打球はファウルグラウンドに切れて行った。
竜司と久保はもう一度仕切り直す。竜司は四球目にストレートを投じたが、これは外に外れてボールとなった。
「おにーちゃん、落ち着いていこ!!」
まなの叫びは、もう二人には聞こえていなかった。カウントはワンボールツーストライク。竜司に有利なことに変わりはない。
(フォークが来たら、お手上げだ)
久保の中に、一つの不安があった。それは、竜司のフォークボールをまだ一球も見ていないことだった。大きく落ちるフォークなのか、それともゾーンに収まる小さいフォークなのか。ストレートもまともに打ち返せていないのに、どうしたもんかと悩んでいた。
竜司もまた、悩んでいた。決めにいったカーブをほぼ完璧に捉えられてしまったのだ。このまま直球で押し切るか、フォークで決めに行くか。何度も捕手のサインに首を振った。
やがてサインが決まった。互いに睨み合う二人は、グラウンドに異様な雰囲気を生み出していた。竜司は大きく振りかぶり、五球目を投じた。
指から放たれたボールは、低い軌道を描いて進んでいく。久保はテイクバックをとり、スイングを開始した。
ボールはホームベースの手前で、さらに低い軌道へと移っていく。そう、フォークボールだ。まなと竜司は、この瞬間に勝利を確信した。ワンバウンドしそうなフォークボールと、それに手を出す打者。どちらが優勢かと言えば、誰の目にも明らかだった。
(決まった……!)
まなは心の中でガッツポーズをした。どうだ、私の兄はすごいだろう。久保になんて言ってやろうかと、頭の中で考えていた。
ボールはそのままワンバウンドして、少し跳ね上がる。だが久保はスイングを止めようとはしない。バットを半ば縦にしながら、そのまますくいあげるように振り切った。
竜司はその瞬間、目を見開いた。打ち取ったはずなのに、コツンという打球音が聞こえてきたからだ。
打球がふらふらと舞い上がって行く。セカンドが下がり、ライトが前進してくる。久保は一塁方向に駆けながら、思わず右手を突き上げた。
次の瞬間、野手の間に打球が落ちた。そのまま久保は一塁に到達し、大きな声をあげた。
「っしゃあ!!」
それに対し、竜司は俯いていた。完璧に打ち取ったはずなのに、打者は一塁にいる。その現状を、どうしても受け入れがたかったのだ。
まなはただ、呆気にとられていた。絶対と信じてきた兄の球が、たったの一打席でヒットゾーンに運ばれてしまったのだ。その事実に直面し、彼女の目には涙が浮かんできた。
まなはマウンドに駆け寄った。竜司は俯いたままだったが、顔を上げた。もちろん、打たれたことはショックだった。だが、まなの前では兄のままでいようと、平静を保った。
「いやあ、打たれたな。俺の負けだよ」
「でも、おにいちゃんが…… あたし、おにいちゃんが、勝つって……!」
「ごめんな、まな。もっと練習しないとな」
竜司は、兄の胸にすがりついて泣くまなを優しく慰めていた。
久保は一塁からその光景を眺めていたが、ゆっくりとマウンドに歩き出した。それを見て、竜司は口を開いた。
「君の勝ちだよ、久保君。 野球部には入らなくていい」
竜司の言葉に対して、久保は首を振った。
「俺、入りますよ」
「「えっ??」」
久保の返事に対し、竜司とまなは驚いた。
「たしかにヒットは打ったけど、あんなんじゃ反則ですよ。 ストレートを打ち返せないんじゃ、勝ったとは言えないです」
「じゃあ、入ってくれるのかい?」
「入りますよ。 必ず、あなたをプロにしてみせます」
久保はまっすぐ竜司を見つめ、そう答えた。もう一度、野球がしたい。こんなふうに、心が熱くなる勝負がしたいと望んだのだ。
「本当?入ってくれるの?」
まなは泣き顔でそう問うた。
「ああ、入るよ。さっきは悪かったな」
「わたしこそ、ごめんね~!!」
その言葉を聞き、さっきまで大泣きだったまなは笑顔になった。笑ったり泣いたり忙しい奴だな、竜司はそう言って笑った。
その二人に対し、久保が改めて口を開いた。
「ただし、条件があります」
「なんだい?」
竜司がそう問いかけると、久保は右手でボールを拾った。
「すいません、座っていただけますか」
捕手にそう言うと、久保は振りかぶってボールを投げた。
ボールは地面に強く叩きつけられ、てんてんと転がっていく。辛うじて捕手には届いたものの、とてもナイスボールとは呼べない投球だった。
「久保君、これって……」
まなはそれを見て驚いたが、竜司の表情は一気に厳しいものに変わった。
「この通り、俺はボールを投げられません。だから――」
「俺が試合に出るのは、代打だけにしてください」
グラウンドでは、ホームベースを中心に部員が各ポジションについている。ノッカーが打ったボールを、各々が捕っては一塁に送球していた。
「あたしのお兄ちゃんは、あそこ」
まなが指さしたのは、グラウンドの片隅だった。そこには、黙々と投げ込む一人の右投手がいた。それを見た久保は驚き、小さく呟いた。
「……速いな」
その投手は、捕手の構えたミットに正確に投げ込んでいく。球速は時速百四十キロメートルを超えており、弱小校には似合わぬ捕球音を響かせていた。
「おにいちゃーん、連れてきたよー!!」
まながそう叫ぶと、その投手は二人のもとにやってきた。身長は百八十センチメートルを超えており、肩幅も平均より広い。久保は、まなが怒った理由を理解し始めた。
「やあ、君が久保君かい? 三年の滝川竜司だ。悪いね、うちの妹が」
「そんな言い方ないでしょ!」
「話は聞いてるよ。俺が君と勝負すればいいんだろう?」
「はい。打ってみせます」
「おお、気合いが入っているな。けど、その前に頼みたいことがある」
「何ですか?」
「オレが勝ったら、野球部に入ってくれないか」
竜司は、真っすぐ久保の目を見つめていた。その瞬間、久保は竜司が本気でプロを目指しているのだと理解した。そして、舐めた奴をしばいてやろうなどと考えていた自分を恥じた。
久保は気持ちを改め、すうと息を吸った。不純な動機でなく、純粋に真剣勝負がしたい。そのうえで、この投手を打つ。一度は消えていた野球への情熱が、再び芽生え始めていた。
「分かりました。その代わり、僕が勝ったら入りませんから」
「ああ、一年の君に打たれるくらいではプロなんか無理だからな」
久保はバットとヘルメットを借り受け、左打席に入った。各ポジションには野球部の面々が入っている。一打席勝負で、ヒットを打ったら久保の勝ちということになった。
「フェアじゃないから先に言っておく。 俺の持ち球はフォークとカーブだ」
「分かりました。 打ってみせます」
「おにーちゃん、頑張ってー!!」
竜司は大きく振りかぶった。今どき珍しいワインドアップの豪快なフォーム。さらに大きく足をあげると、勢いよく初球を投じた。
ボールはまっすぐホームベースに向かって突き進んでいく。久保はテイクバックを取り、打ちに行く。
「ストライク!!」
審判役の部員が声をあげた。ボールはバットに当たることなく、捕手のミットに収まっていた。
「おにーちゃん、ナイスボール!!」
「竜司さん、ナイスボールでーす!」
「いいぞー、竜司ー!!」
まなや他の部員たちが、竜司に声をかけた。彼の武器は、このキレのある直球である。球速と質を兼ね備えたそのストレートは、久保にとってそう簡単に打ち返せるものではなかった。
(やっぱり、速い……!)
久保は勝負を受けたことを、少し後悔した。だが、打つと言った以上は真剣に打ち返さなければならない。ふうと息をつき、久保は改めて構えた。
同じように振りかぶり、竜司が第二球を投じる。今度はインコースへのストレートだが、久保は打ちに行った。
ガチンと音がして、ボールはファウルグラウンドに転がって行く。ボールに勢いはなく、すぐに止まってしまった。
「くそっ!!」
久保は大きく声をあげ、バットを強く握った。完璧に捉えたイメージだったが、僅かにずれが生じていた。彼の予想以上に、竜司のストレートはキレていたのだ。
「うそ、当たった……」
一方で、まなは驚いていた。彼女にとって、兄の直球を二度目でバットに当てられたのは初めてだったからだ。だが竜司はと言うと、動揺する素振りを見せずに捕手からボールを受け取った。
「ツーストライクだぞ、竜司ー!!」
「落ち着いていけー!!」
まなの心配をよそに、他の部員たちは大声で竜司を盛り立てた。竜司はそれに応えることなく、真剣な眼差しで捕手のサインを見つめている。竜司という人間は、誰に対しても油断することを許さない。だから、直球をバットに当てられたことも想定内であったのだ。
久保はというと、昔の頃の自分を取り戻していた。野球を心から愛し、相手との勝負を楽しんでいた頃の自分。野球部に入るか入らないか、そんなどうでもいいことは彼の心から消えていたのだ。
再び打席に入り、バットを構える。竜司の方をじっと見て、大きい声をあげた。
「よっしゃこーい!!」
それを見たまなは、心の底から驚いた。暗そうにバットを振っていた久保が、一生懸命に相手との対決を楽しんでいる。久保のまだ見ぬ一面を、ここに来て初めて知ることになったのだ。
「おにーちゃん、がんばってー!!」
まなも大きい声をあげ、竜司を応援する。竜司は表情を変えないまま、第三球を投じた。
(来たっ……!)
久保の視界には、山なりの軌道を描くボールが見え始めた。二球続けて直球を見せ、変化球で仕留める。この配球は想定内だった。久保は一拍おいてから、一気にバットを振った。
カーンと良い音が響いた。打球はそのままグラウンドの端まで届きそうな勢いで、ライト方向に放物線を描いていく。その場にいた全員が、そちらを見つめていた。
「うわ、いった!」
「すげえ」
部員たちは打球を見て次々に声を発した。
「やばっ!」
まなもそう叫んだが、竜司と久保はじっと打球の行方を見つめていた。僅かにタイミングが早かったのか、打球はファウルグラウンドに切れて行った。
竜司と久保はもう一度仕切り直す。竜司は四球目にストレートを投じたが、これは外に外れてボールとなった。
「おにーちゃん、落ち着いていこ!!」
まなの叫びは、もう二人には聞こえていなかった。カウントはワンボールツーストライク。竜司に有利なことに変わりはない。
(フォークが来たら、お手上げだ)
久保の中に、一つの不安があった。それは、竜司のフォークボールをまだ一球も見ていないことだった。大きく落ちるフォークなのか、それともゾーンに収まる小さいフォークなのか。ストレートもまともに打ち返せていないのに、どうしたもんかと悩んでいた。
竜司もまた、悩んでいた。決めにいったカーブをほぼ完璧に捉えられてしまったのだ。このまま直球で押し切るか、フォークで決めに行くか。何度も捕手のサインに首を振った。
やがてサインが決まった。互いに睨み合う二人は、グラウンドに異様な雰囲気を生み出していた。竜司は大きく振りかぶり、五球目を投じた。
指から放たれたボールは、低い軌道を描いて進んでいく。久保はテイクバックをとり、スイングを開始した。
ボールはホームベースの手前で、さらに低い軌道へと移っていく。そう、フォークボールだ。まなと竜司は、この瞬間に勝利を確信した。ワンバウンドしそうなフォークボールと、それに手を出す打者。どちらが優勢かと言えば、誰の目にも明らかだった。
(決まった……!)
まなは心の中でガッツポーズをした。どうだ、私の兄はすごいだろう。久保になんて言ってやろうかと、頭の中で考えていた。
ボールはそのままワンバウンドして、少し跳ね上がる。だが久保はスイングを止めようとはしない。バットを半ば縦にしながら、そのまますくいあげるように振り切った。
竜司はその瞬間、目を見開いた。打ち取ったはずなのに、コツンという打球音が聞こえてきたからだ。
打球がふらふらと舞い上がって行く。セカンドが下がり、ライトが前進してくる。久保は一塁方向に駆けながら、思わず右手を突き上げた。
次の瞬間、野手の間に打球が落ちた。そのまま久保は一塁に到達し、大きな声をあげた。
「っしゃあ!!」
それに対し、竜司は俯いていた。完璧に打ち取ったはずなのに、打者は一塁にいる。その現状を、どうしても受け入れがたかったのだ。
まなはただ、呆気にとられていた。絶対と信じてきた兄の球が、たったの一打席でヒットゾーンに運ばれてしまったのだ。その事実に直面し、彼女の目には涙が浮かんできた。
まなはマウンドに駆け寄った。竜司は俯いたままだったが、顔を上げた。もちろん、打たれたことはショックだった。だが、まなの前では兄のままでいようと、平静を保った。
「いやあ、打たれたな。俺の負けだよ」
「でも、おにいちゃんが…… あたし、おにいちゃんが、勝つって……!」
「ごめんな、まな。もっと練習しないとな」
竜司は、兄の胸にすがりついて泣くまなを優しく慰めていた。
久保は一塁からその光景を眺めていたが、ゆっくりとマウンドに歩き出した。それを見て、竜司は口を開いた。
「君の勝ちだよ、久保君。 野球部には入らなくていい」
竜司の言葉に対して、久保は首を振った。
「俺、入りますよ」
「「えっ??」」
久保の返事に対し、竜司とまなは驚いた。
「たしかにヒットは打ったけど、あんなんじゃ反則ですよ。 ストレートを打ち返せないんじゃ、勝ったとは言えないです」
「じゃあ、入ってくれるのかい?」
「入りますよ。 必ず、あなたをプロにしてみせます」
久保はまっすぐ竜司を見つめ、そう答えた。もう一度、野球がしたい。こんなふうに、心が熱くなる勝負がしたいと望んだのだ。
「本当?入ってくれるの?」
まなは泣き顔でそう問うた。
「ああ、入るよ。さっきは悪かったな」
「わたしこそ、ごめんね~!!」
その言葉を聞き、さっきまで大泣きだったまなは笑顔になった。笑ったり泣いたり忙しい奴だな、竜司はそう言って笑った。
その二人に対し、久保が改めて口を開いた。
「ただし、条件があります」
「なんだい?」
竜司がそう問いかけると、久保は右手でボールを拾った。
「すいません、座っていただけますか」
捕手にそう言うと、久保は振りかぶってボールを投げた。
ボールは地面に強く叩きつけられ、てんてんと転がっていく。辛うじて捕手には届いたものの、とてもナイスボールとは呼べない投球だった。
「久保君、これって……」
まなはそれを見て驚いたが、竜司の表情は一気に厳しいものに変わった。
「この通り、俺はボールを投げられません。だから――」
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内容更新 2024.11.14
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