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連載

１７１、天空の女王

「ああ、パトリシア。どうやら、これが契約の儀式っていうやつらしいな」

　俺たちの上空で羽ばたく聖竜の姿。
　そして、庭園に描かれていく魔法陣。

「はわわっ！　パパ！！」

「メイ！」

　メイがびっくりして、尻もちをつきそうになる。
　俺は、メイを抱きかかえると空を見上げた。
　その時──
　パトリシアが叫んだ。

「勇者殿！　その左手は！？」

　クリスティーナとアンジェリカも声を上げる。

「輝いていますわ！」

「カズヤ、何なのその光は！？」

　俺は自分の左手を見た。
　慌てて左手のグローブを外す。
　シルヴィアは言う。

「さっきの子の額の紋章と同じだわ！」

　その光は、確かにあの紋章を象っている。

「これは……」

　ナビ子がそれを覗き込んでいる。

「どうやら、エルさんの聖竜の紋章と同じ印のようですね。やりましたねカズヤさん、きっとこれが契約の証ですよ！」

「ああ、どうやら無事にディバインナイトとやらに転職できそうだ」

　神官長であるセラフィナは、驚いたように俺を見つめる。
　そして言った。

「ま、まさか、ドラゴンの血を引く我らでさえ、なることが出来なかった神聖なる騎士に地上人が！　信じられないわ……」

　アンジェリカが、そんなセラフィナの前で小さな胸を張る。

「どう？　カズヤは凄いんだから！」

「あらあら、自分の事みたいに。ふふ、ほんとに勇者様のことになるとむきになるんだから。よっぽど勇者様のことが好きなのね」

　クリスティーナの言葉に、アンジェリカは真っ赤な顔になる。
　そして、姉に反論した。

「お姉様ったら、馬鹿なこと言わないで！　天空の人間達が、あんまり偉そうだったからよ！」

　そして、俺を睨むとツンと顔をそらした。

「か、勘違いしないでよね、カズヤ！」

「分かってるって」

　第一、クリスティーナが言ったのはそういう好きではないんだろう。
　仲間としてってことだ。
　ナビ子が俺に囁いた。

「そもそも、アンジェリカさんはまだお子様ですからね」

「まったくだ」

　俺は肩をすくめながら左手の紋章を眺めた。
　そんな中、エルの声が上空から聞こえてくる。

「まだ、私の騎士に相応しいかどうか分からないわ。カズヤ、貴方には少し付き合ってもらうわよ」

「お、おい。一体何をするつもりだ？」

　俺は戸惑いながらも、メイをパトリシアたちに預ける。
　その瞬間──
　俺の左手の紋章が強く輝く。

「うお！？」

　思わず声が出た。
　パトリシアたちが叫ぶ。

「勇者殿！！」

「勇者様！！」

「カズヤ！！」

「ちょ！　どうなってるの！？」

「パパぁああ！！」

　メイの声も聞こえる。
　だが、問題はその声が遥か下の方から聞こえてくることだ。
　気が付くと俺は、庭園から遥か上空の巨大な竜の背中の上にいた。
　地上には仲間たちが見える。

「こ、これは……どうなってるんだ？」

「安心なさい。私が魔法でここによんだのよ」

　白く長い首がこちらを振り返る。
　額に聖竜の紋章がある竜。
　つまりエルだ。

　どうやら、俺はエルの魔法で地上からここに移動させられたらしい。
　あれはその為の魔法陣でもあったのだろう。
　彼女が俺に語り掛けた。

「言っておくけど、まだ貴方を私の騎士だと認めた訳ではないわ」

　こちらを見つめるエルに俺は尋ねた。

「どういうことだ、条件はこの左手の紋章じゃないのか？」

「それは契約者の候補としての証に過ぎないわ。私は数千年の長きに渡って天空を支配してきた女王、その騎士に相応しい力が貴方にあるのか試させてもらう。本当に契約を交わすのはそれからよ」

　純白の美しい羽根が生えた巨大な翼が、大きく羽ばたいた。
　俺は思わず翼の根元に生えた羽根につかまる。

「お、おい！　何をするつもりだ！？」

「しっかりつかまっていることね。少し荒っぽく行くわよ、地上の民が耐えられるかしら？」

　次の瞬間──
　俺乗せたエルは、世界樹のような巨大な大樹に向かって羽ばたいた。

「うお！！」

　凄まじい速さだ。
　そして激突するかと思った瞬間、９０度向きを変えて上昇へと転じた。
　そのサイズに似合わぬ機動性だ。
　自ら天空の女王と名乗るのも頷ける。

　大樹の周囲を、らせん状に回転しながら上空へ羽ばたいていくエル。
　振り落とされずに、背中にとどまっている俺を振り返ると言った。

「へえ、中々やるじゃない。まだそこにいるとは思わなかったわ」

「生憎だったな、こっちも竜に乗るのは慣れてるんでな」

　そんな中、すれ違っていく大樹の枝の間に幾つもの黄金に輝く何かが見える。

「これは一体……」

　どうやら、この大樹になっている実のようだ。
　見事な黄金の果実である。
　それを見てエルは俺に言った。

「さあ、あの実を一つ取りなさい」

「おいおい、取りなさいって手を離したら地面に落ちるだろうが！　大体何なんだあれは！？」

　エルはすました顔で俺に答えた。

「手に取ってみれば分かるわ。それぐらいできないようなら、私の騎士なんて務まらないわよ」

　ちっ、無茶言いやがる。
　俺は肩をすくめながら、巨大な竜を睨んだ。

「いいだろう、やってやるぜ！」

　俺はそう宣言すると、エルの背中を蹴って大樹の枝に向かって身を躍らせた。