ただ、笑顔が見たくて。

四、辰巳と平次

　陽射しが眩しい初夏の木漏れ日に、辰巳はマタギ仲間の平次と渓流で釣りをしていた。

　平次は、辰巳と同い年で気の知れた仲だった。

「お前、次男だっけ？」

　気が強そうな顔をした平次が、欠伸をしながら聞いてきた。魚がなかなか釣れず暇を潰したいのだろう。辰巳もぼんやりと川を眺めながら「そうだ」と答えると、

「俺もだ。家督じゃないから気楽だよな。でも、兄貴が継いだら家を出ないとな。お前、縁談の話はきているんだろ？」

「ああ。断った」

「はぁ！？　お前、何考えてんだ？　もったいねえ」

　平次が驚くのも無理はない。

　辰巳は男前な容姿の上、マタギの腕が良いと評判だったが、彼の驕らない姿勢に女性たちからも評判が良かった。

「俺がお前だったら、女房の一人や二人貰うのになぁ」

　平次はニヤついた顔で辰巳を横目で見ている。辰巳は彼を一瞥すると

「お前、よくもそんな戯言を」

　と言って微笑した。平次は彼の曇った笑顔に「……昔みたいにカラッと笑えよ」と、寂しそうに呟いた。

　力を持て余した魚がバチャンと、どこかで飛び跳ねた。

「人を思いっきり殴ったら、俺、変われっかな」

　辰巳の鈍い言葉は、爽やかな水の音に混ざって流れた。

　聞き取れたのか、聞き取れなかったのか、平次は黙ったままだった。

　高く昇った陽が傾き始めた頃、二人は家路についていた。

「お前は、アイツを殴れねぇよ」

　突然、平次が答えた。

「殴れたらお前、四年前にハナの前で親父さんを殴っているだろ」

　――ハナが身売りされた日、ハナと彼女の父親の後ろ姿を、辰巳は黙って見送ることしか出来なかった。

「お前、見ていたのか？」

　辰巳が平次の方へ勢いよく顔を向けると、

「ずっと見ていたよ。お前がハナしか見ていなったんだよ」

　何年、友人やってんだよ、と平次は呆れたように目を眇めた。

「変わりてぇなら人を殴るよりも、未練を捨てろ」

　じゃあな、と言って平次の影は小さくなっていった。

　辰巳は空っぽの魚籠を抱え、案山子のように立ったままだった。