無色の男と、半端モノ

五、白雪と山桜

ケントという男

　あれからハクは辰ノ国から巳ノ国へと向かっていた。

　辰ノ国で起きた女性誘拐事件の時、術で繋がっていたルリ姫を通して小太りの髭を生やした男性と、もう一人の細身で眼鏡をかけた男性の会話を聞き、ハクは確信した。

　もう一人の男性は卯ノ国の退治屋に属している、あの研究者だ。彼は研究材料となるセツを捜しているのだろう。

　巣窟を一掃している時、小太りの髭を生やした男性がハクに命乞いをした。そこでハクは小太りの男性に彼に関する情報を聞き出すと、どうやら彼は巳ノ国の出身らしく、若い頃は巳ノ国の退治屋に属していたらしい。

　ハクは昔から細身で眼鏡をかけた研究者が気になっていた。陰湿で不気味さがある異様な雰囲気は勿論だが、自分に対して好意とは程遠いものを感じていた。とは言っても、嫌がらせとかやっかみは一切なかったため、この違和感は受け流していた。だが、今回は黙って受け流すわけにはいかない。セツが狙われているからだ。

（何でもいい。彼に関する情報が欲しい）

　巳ノ国に着くと、ハクは唸る雪の中を物ともせずに退治屋の屋敷へと歩き進めた。


　　　◇　◇　◇


　退治屋の屋敷に着くと、夜中になるのを待ってハクは裏口からこっそりと侵入した。

　薄暗く、埃臭い書物庫に入ると、ハクは速やかに過去の名簿と研究の報告書を読み漁った。名簿には〈失踪者〉の括りで年代と共に数人の名前が明記されていた。

〈一二〇七年――ナツ、鬼に攫われ失踪〉
〈一二〇八年――ケント、任務中に失踪〉
〈一二一九年――タカト、失踪理由不明〉
　――。

（ケント……）

　この名前には覚えがあった。ハクの記憶では確か、細身で眼鏡をかけた陰湿な研究者の名前は「ケント」だ。だが、研究者は研究室にずっと籠もるため、任務で外出することは殆どない。

（昔は鬼を退治していたのか？）

　名簿の次に、ハクは研究の報告書をパラパラと捲る。とある研究の報告者の名前に「ケント」と記されていた。

（彼は退治と研究の両方をやっていたのだろうか……？）

　ケントの研究内容は、鬼の特異能力と特異性を活かした術式に関するものと、もう一つ、目を疑う内容が記されていた。それは〈人を暗殺する術〉というものだった。

「そこに居るのは誰だ！」

　――時間切れか。

　ハクは近くの窓を割って外に出たが、数人の退治屋に囲まれてしまった。彼は刀を引き抜き、雪の絨毯に陣を描いた。跪いて拳を撃ち出すと、竜巻のような風が発生し地吹雪が舞い上がる。

　辺りの景色は灰白で埋め尽くされていた。

　退治屋たちは目も口も開ける事が出来ず、しばらく地吹雪に耐えている――その間にハクは姿を消した。

　――もう、この国にも長居は出来ない。

　ハクは次の国へと放浪することにした。