謀殺された王子は 復讐者として淫らに返り咲く

第十八章

忍び寄る思惑

「私を信じん……か」

　サルジェ公爵は皮肉げに笑った。

「申し訳ありません」

「よい、仕方のないことだ。私は長らくタランの暴走を止められず……国をここまで追い詰めた無能な役人だ。急には信用できんだろう」

「……」

　そこまで言い切るつもりはないが、あえて否定する理由がないのでシアンは沈黙を返した。

「だが伝えておく……。私は必要以上の権力を望んでいない。私が理想とするのは、あくまで王族が力を持ち、君主制が成立している状態だ。二度と、タランのような馬鹿者を出さないためのな」

「貴方は……」

　ふとシアンは、必要以上に真っ直ぐ注がれる視線を前に、この男が " どこまで " を知っているのかを勘ぐった。

　公爵は、あのハナム王妃の父親である。


「貴方は先ほど、僕の素性を知らないと言った」

「…そうだったな」

「……それは本当ですか？」

「……」

　今度は公爵が沈黙した。
　
　歳を重ねて多くのシワを刻んだ顔からは、真意をくみ取り辛いが、少なくとも敵意は感じない。

　試しているつもりか？

「…耳にした情報はいくつかあるが…、真実か否かは、貴公が私に打ち明ける日まで待つとする」

　逆に発言をシアンにゆだねて、公爵は上手くかわしてみせた。

「まぁそれも後でよい。私を信用できたなら話したまえ」

「寛容ですね」

「当然だ。私は貴公を気に入っている」


　それから公爵は、器を傾けて茶をくいと飲み干すと


「──…それは陛下も同じだ」


「……!?」


　まったく茶器に手をつけようとしないシアンへ、声色を落として告げる。


「陛下が…？なんですか」

「陛下も貴公を気に入っている。ここだけの話だが、貴公の無罪放免を私に指示したのは…あの御方だ」

「なっ…!? 」

　驚きと同時にシアンは席を立った。

「さすがに動揺しておるな」

　公爵がその反応を笑う。


「そこでだ。貴公を呼び付けた本来の用だが──…
　王室での陛下の護衛を命じれば、それを望むか？」

「王室っ…でございますか？」

「先ほども言ったがとにかく人の手が足りん。陛下の身辺を警護する重要な役目を、引き受けてくれると助かる」

「……！」


　焦るシアンが机に手を突き、茶器が揺れる。


「正気とは思えません。僕のような身分の者を」

「貴公はハムクール伯爵家の養子。身分については問題ないな。剣術の心得もなかなかだと、噂に聞いておる」

「しかしっ…」

「くわえて陛下の信頼もあるゆえ適任だ」

　賤人出身のシアンが王宮警備兵になったことじたい、タランの権力で強引に進めた結果だ。

　なのに次は陛下の護衛を……？

　シアンが耳を疑うのも無理なかった。


「どうする？引き受けてくれるか？」


「……」


「嫌なら無理にとは言わんが」


「…っ」


「…？」


「いえ、取り乱してしまい失礼しました」


　異例だが、悪い話ではない。

　シアンはなんとか自身を落ち着かせて…再び椅子に座った。

「陛下の御身をそばでお守りできるなど…身に余る名誉です。お引き受けします」

「そうか！よい心がけだ」

　たとえどのような思惑がひそんでいようと、今さら恐れていられるか。

　シアンは公爵を信用したわけではなかったが、かりそめの笑みを相手に向けて、出された茶を優雅にたしなんだ。









──