【完結】この悲しみも。……きっといつかは消える

Mimi

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第30話

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　サリー・グレイが、珍しくレナードから責められていたとハンナが教えてくれた。

　ユリアナ・バークレーから見ても、メイドのハンナは口が軽い。
　だが、情報源としては重宝している。

「奥様の家出をお前が手伝ったんだろう、って」

「えっ、そうなの？」

「居なくなって欲しかったんでしょうね！」

　決めつけたように、ハンナが言う。
　彼女は以前、サリーから平手打ちされたそうで、それからは蛇蝎のように、レナードの愛人を嫌っていた。

　サリーを嫌っているのは、ハンナだけではない。
　この家で働く誰もがそうだ。

　元々からレナードが恋人として、彼女を連れてきた時から、サリー・グレイは良くは思われてはいなかった。
　５つも年上の平民が、まだ子供だったレナードをたらしこんで、上手いことやった女と見られていたからだ。

　レナードの母のジュリア様は、一族の中でも下位に位置するタルボット家の出身だった。
　それを弁えていたジュリア様は、次男が平民と付き合っていても文句は言わず。
　交際に反対する夫のバーナード様に、息子の好きにさせてくださいと、お願いしていたことは皆に知られていた。
　

　それが今回、奥様がいらっしゃるのに。
　図々しくアダムス本家に乗り込んできた。
　その上、まるで奥様に見せつけるかのように、ふたりで明るい内から、所構わず乳繰り合って。
　今ではレナードの評判も落ちるところまで落ちている。

　そんな奴等が仲違いをした。
　ハンナはそれが嬉しいらしい。

「レナード様は客室で寝るようになりましたよね。
　あの女は、いつ追い出されるんでしょうね？
　居なくなったら、奥様は帰って来てくれますよね？」

「わたしには何も分からないの」

　サリーが居なくなったくらいでは、ミルドレッド様は帰ってこないとは、ユリアナはハンナには教える気はない。
　ハンナのことだから他の使用人達に、ユリアナから聞いたと、触れ回りそうだ。

　ハンナが自分をぼんやりした女だと思ってくれてもいい。
　そう周囲から思われるように、行動してきた。
　
　奥様から命じられたことを、ただ忠実に守るだけの女。
　だから、彼女の証言は信じて貰えた。

「奥様から食欲がないからとスープを作るように命じられました。
　出来たのでお持ちして、お部屋へ参りましたら、もう要らない、眠るから朝まで来ないでと言われたのです。
　けれど夜中……明ける前に胸騒ぎがして、お部屋を覗いたら、奥様がいらっしゃらなかったんです」

「返事をしたのは、確かに奥様の声だったの？」

　侍女長のケイトに尋ねられたが、惚けて見せた。

「そう言われると、小さなお声でしたので自信はありませんが、その時は、奥様から言われたと。
　そう信じました。
　すみません、申し訳ありません」

　ユリアナがそう言って泣いて謝ると、ケイトはそれ以上は追及しなかった。
　上手い具合に、サリーが奥様を装って、愚鈍な侍女を騙したと思われているようだ。

「君からは、何も仕掛けなくて良いんだよ。
　ただ、いざと言う時、ミルドレッドのことを助けてくれればいいんだ」

　旦那様と奥様の披露宴で声をかけてきたウィンガム伯爵。

　ミルドレッドの専属侍女のユリアナが、彼の協力者だ。

　　　　　◇◇◇

　ユリアナはレイウッド領主のアダムス家の遠縁の娘だ。

　これまでは代々の当主の妻は一族の中から選ばれてきた。
　今は亡き先代ご当主夫妻の奥様のグロリア様は、バークレー家出身だ。
　一代空けて我が家門から再びと、周囲の期待は高まっていた。

　ユリアナだって、期待が無かったわけではない。
　一族の中の少女の中では、自分が頭ひとつ抜けている。
　順当に行けば、自分が選ばれるだろうと思っていた。
　学院の休みで領地に帰ってきたスチュワート様が姿を現すと、領内の少女達は沸き立つ。

　当時のユリアナはまだ11歳で、スチュワートとは５歳離れていたが、婚姻する頃には丁度良くなる。
　そう何度も両親から刷り込まれていたのに。
　王命が出て、スチュワートの婚約者が隣のウィンガムの娘だと決まった。

　両親の、特に母の嘆きはユリアナ本人以上だった。
　

「こんなのおかしいわ……絶対に認められない」

　初めて、母を愚かだと思った。
　貴女が認めなくても、誰が気にするのだ。

　その後直ぐに当主夫人のジュリア様から、嫁入りしてくるミルドレッドの専属侍女になって欲しいと、連絡が来た。
　なって欲しいは、なるようにと言う命令だ。
　拒否は出来ない。

　ユリアナが結婚を望む時が来たら、アダムス本家から嫁に出す。
　それをありがたく思えと言いたげに、付け加えられていた。

　７年後、披露宴で初めて挨拶をしたミルドレッドは綺麗な女性だった。
　ユリアナでは太刀打ち出来ないひとだ。

　いつもは凛々しいスチュワートの顔も嬉しそうに緩んで見えた。
　誰もがふたりをお似合いだと褒めそやしていた。
　ただひとり、ユリアナの母を除いて。

　披露宴会場から離れた場所で、ユリアナは母に掴まった。

「男性は癒して欲しいのよ。
　貴女には料理の腕も、賢さもある。
　あんな顔が綺麗なだけの奥様は、いずれ飽きられるわ。
　うまく行けば、貴女が御手付きになって、次の……」

「馬鹿なことを仰らないでください！
　御手付きにって、お母様は娘に日陰の身になれと？」

　確かに母には料理の腕は鍛えられた。
　王都の女子高等学院には進学出来なかったが、それなりの家庭教師は付けて貰えた。
　だが、それが何になる？　
　本家の当主の妻が、厨房に立つことはない。
　侍女風情の教養等、注目されない。
　
　
　母を振り切って、連れ込まれた部屋を出ると、背後から声をかけられた。

　ミルドレッド様の兄だと挨拶していた男性だった。
　さすがに、あの若奥様のお兄様だ。
　美しいひとだ。

「賢い君を見込んで頼みがあるんだ。
　私の協力者に、なってくれないだろうか？」

　その日から。
　ユリアナはウィンガムへ行ける日を待っている。

　危ない目に遇わせたくない、何も仕掛けなくていいと、ジャーヴィス様は仰ったけれど。

　独り寝を続けるレナードに、もう一人の目障りな女を。
　ミルドレッド様を傷付けた『馬鹿男』に、『安物買いのローラ』を近づけさせるのはどうかしら？

　その方法を考えながら廊下を歩くユリアナは、楽しそうに笑っていた。
　

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