【完結】この悲しみも。……きっといつかは消える

第13話

　門番も、元々はきちんと己の仕事をする男だったが。
　以前、身元を何度も確認したら、サリーの友人に対して失礼を働いたと、後からレナードから叱られた。
　それからは『あの女』の知り合いに対しては、誰何を行わなくなっていた。



　それで簡単に女は、アダムス邸内に入ってきて、応接室のソファに腰を下ろし。
　しばらくして入ってきたメイドにお茶を出して貰った。

　そして、女がメイドに言ったのは。


「伯爵様に会いに来たんだけど。
　ローラが来た、って伝えてちょうだい」



　　　　　◇◇◇



　聞き間違いかと思って、ミルドレッドはケイトに聞き返した。
　

「……スチュワート様に会いたい、と？」

「左様でございます。
　……伯爵様と言うので確認したところ、レナード様やサリー……様ではなく、スチュワート様だと言われたとハンナが申しております」


　今日はカールトンは、来ない日だ。
　彼女はスチュワートの執務室で、３年前の決算書に目を通していた。
　この年も大雨で、レイウッドは経済的に打撃を受けていたので、今年の収支の参考資料にしようと思ったからだ。
　


　ケイトが報告してきたのは。
　昼過ぎに応接室に通した、サリーの知り合いの女のことだ。

　レナードとサリーはこの日、午前中から出掛けていて留守だったので、彼等が帰宅するまで応接室に放り込んだ親子だと言う。
　その風体から平民だと判断してサリーの知り合いだと思っていたのに、お茶とジュースを出したメイドに、女は伯爵様に会いに来たのだと話したらしい。



「旦那様が亡くなったことを、その女性はご存知なかったのね？」

「それが……ハンナがつい話してしまったようです。
　申し訳ありません」


　サリーの友人にお茶を出すのは、メイド達の中で一番年下のハンナが嫌々やらされていた。
　そんなハンナが話してしまったのは仕方がないので、自分は本人もケイトも叱る気はなかった。


　口にしてしまった言葉は戻らない。
　ケイトからきつく注意されて、ハンナは次からは気を付けるだろう。



「旦那様のお知り合いなら、わたしがお会いするわ。
　お名前は、お聞きしたの？」

「ローラ・フェルドンと仰いました、それと……
　こちらからは聞いていないのに、連れていた女の子はメラニーで３歳だと、自分から話したそうです」


　メラニー？
　どこかで聞いた名前だとミルドレッドは思い出そうとした。
　そして思い出した。

　スチュワートの実母の名前だ。
　家名はフェルドンではなかった気がするけれど。



「……わたしがひとりで対応しない方がいいわね。
　ハモンドに同席して欲しいと伝えて。
　ややこしい話になりそうなら、カールトン様にも連絡します」

「レナード様の行き先は分かっていますので、お知らせ致しますか？」

「あの方おひとりではないでしょう？
　もっと話がややこしくなるから、帰られた後にハモンドから伝えて貰えばいいわ」


　もうミルドレッドは、レナードの名前さえ口にしなくなっていた。
　レナードを『あの方』と呼び、サリーについては何も話さない。


　今ではミルドレッドとレナードの再婚話は、邸内では使用人達にも知られてしまっていた。
　そのことでふたりが口論して、そのまま交流しなくなったことも。



　応接室へと続く廊下を、背筋を伸ばして歩くミルドレッドの後ろ姿をケイトは眺めた。


　19歳で、お嫁入りしてきて。
　少女のような若奥様だった。
　それがあっという間に奥様になって、母になって。
　若様から旦那様になられたスチュワート様に甘やかされて大切にされた、よく笑うふわふわしたひとだった。


　それがあんな形で旦那様とお子様を失って。
　どうなることかと心配していたら、今度は強い女性の顔を見せるようになってきた。


　伯爵夫人としての自覚が芽生えたのは頼もしい限りだが。
　すっかり笑わなくなった奥様が余りにも無理をしているようで。
　いつか、その伸ばした背筋が折れませんようにと、祈るしか出来ないケイトだった。




　ミルドレッドは、応接室の扉の前でハモンドが来るのを待った。
　こんな時、彼女の予感は当たる。


　女が連れている幼児の名前が、スチュワートの母の名前であることが、彼女の不安を掻き立てた。


　それは、確かに。
　良くない予感がしたからだ。