【完結】この悲しみも。……きっといつかは消える

第１話

　昨日の午後から降りだした雨は、翌日の明け方になっても降り続いていた。


　現在の時刻が何時なのかはわからなかったが、部屋の中はまだ暗い。
　隣に眠っていた夫スチュワートが動いた気配に、ミルドレッドも目を覚ました。


「ごめんねミリー、起こしちゃったね」

　そう言いながらスチュワートはさっさとベッドから出て、ガウンを羽織った。
　まだ完全には目覚めていないミルドレッドは、ぼんやりとした表情でベルトを結んでいる彼を見上げた。


　すると、その視線に応えるかのようにスチュワートはベッドに上がり、妻の下腹部に掌を当てた。


「赤ちゃん、君はお父様の代わりに、お母様をしっかり守るんだ」

「……スチュー？どうしたの……」

「カールが来たらしい。
　急ぎなんだろう。
　話を聞いてくるよ、このまま君は寝てるといい。
　……何事もなければ、直ぐ戻るからね」


　そう言って微笑んだスチュワートは、ミルドレッドの唇に軽く口付けて、手を振りながら夫婦の寝室を出ていった。


　カールトンはレイウッドの領主であるスチュワートの従兄に当たるが、領内の実務の片腕として、彼を支えてくれている。
　まだ夜も明けきらぬこんな時間に、カールトンが訪ねてくること等初めてで、わたしもと起き上がりかけたミルドレッドをキスと微笑みで、優しく制したスチュワートだった。



　専属執事のロイズがカールトンの来訪を夫に知らせる為に、寝室に入ってきたことにも気付かなかった。
　それをミルドレッドは恥ずかしく思ったが、眠気が勝ち、夫の言葉もあって再び深い眠りに落ちた。


　20歳のミルドレッドは現在は妊娠４ヶ月。
　妊娠初期からの眠気が今も続いていて、愛妻の体調を一番に案じるスチュワートはいつも、彼女を休ませたがった。


　アダムス家待望の第一子だ。
　男児ならそのまま後継ぎだが、女児なら他に男児が生まれなかった場合は、次期レイウッド女伯爵になる。
　どちらにしろ、誕生までは大事を取らせたい。


　この時点ではスチュワートも、急激な大雨による川の増水で、領地が深刻な事態になっていることに気付いてはいなかった。
　……ましてや、自分の運命など。



　　　　　◇◇◇



　次にミルドレッドが目覚めたのは、廊下をバタバタと走る足音と、男性の大声と女性の叫び声が聞こえたからだった。
　それも何人もの声だ。


　アダムス家に嫁入りして、まだ１年を過ぎた位だが、この家で大声や走り回る足音等聞いたことはなかった。
　つまり、こんな異様な……


　寝室のドアが強くノックされた。
　いつもよりも何倍も強く。
　すっかり目が覚めた。


　何かあったのだ。
　そうとしか思えない。
　隣にスチュワートの姿は無い。
　さっきまで彼が眠っていた傍らを掌で触れてみる。
　そこに誰かが居た気配は感じなかった。
　……あれから、彼は戻っていない？



　緊張で口の中は渇いていたけれど、ミルドレッドは出来るだけ大きく、はっきりと返事をした。
　しっかりしなくっちゃ、スチュワートが居ないのなら。
　彼が居ないのなら、わたしがしっかりしなくては。
　そう自分に言い聞かせ、奮い立たせた。


「奥様、失礼致します」

　扉が開かれ入ってきたのは、侍女長のケイトと専属侍女のユリアナだった。
　
　寝室にミルドレッドしか居ない時、男性の使用人はこの部屋を訪れない。
　こんな時でさえ、それは守られていた。


「おはよう、どうしたの？
　騒がしいわね？」


　落ち着いて見えるよう、ミルドレッドは出来る限り平静な声を出した。


　そんなミルドレッドを見つめるケイトは唇を噛み、ユリアナは彼女からの視線を避けるかのように下を向いている。



「カールトン様からご連絡がありました。
　……旦那様が……お亡くなりになったそうです」