売れ残り殿下のお妃様に、くじで選ばれました

第21話 国王、ご乱心

何もない事が一番かも知れないと静かな日々を願うエマリアとロリング。

ソニア妃からの書簡には返事を出さずに５日が過ぎた。
作業員や清掃夫に扮した護衛が見守る中、子供達にも算術と文字を教え、ロリングが先に部屋に戻ると国王から書簡が届いていた。

「父上も王都に戻って来いというのか」

西の石切り場に来る途中、エマリアの事を愛せるのか、心変わりをせずに生涯を共に出来るのかと悩んだロリングはエマリアと過ごす日々の中、徐々に気持ちを固めていた。

――このまま２人で過ごせれば――

しなくてはならない大仕事から逃げ出したい気持ちも芽生えた。

――それじゃ父上と同じだ――

これが親子という事なのか。面倒な事から離れていれば楽しい事だけを考えていられる。それはとても楽な事でロリングはエマリアと向かい合っての食事や、どこかに出掛ける時も一緒という同じ時間を過ごす事で父親の国王の「甘え」に似た気持ちが心を支配し始めているのも気がついていた。

が、ソニア妃からの書簡、そして今日届いた国王からの書簡で逃げられない現実に紛れもなく生きている事を実感されられる。

書簡にはソニア妃の事は書かれておらず、バクーウムヘン公爵家から民主化についての進言があり、前向きに考えている、ついては他の王子、王女も含め話を聞きたいと殊勝な事が書かれていた。

文字は間違いなく国王の文字で、何度も執務で見たことがあり間違いはない。
問題はそれが国王の本意なのかどうか。

椅子に腰かけて天井を仰ぎ見ているとエマリアの声がした。

「ただいま～。先に帰ってたのね。見て！ライチですって。２個貰っちゃった」

嬉しそうに「食後に食べましょう」と冷たい水の中にエマリアはライチを放り込んだ。

飲料水だけでなく湯殿に濾過した水を使用するようになると、それまでの水との味の違いに作業員やその家族は川を清掃するようになった。

掃除をしてみれば川を汚していたのは石切りをする事の粉塵だけでなく、作業員たちの生活そのものも大きく関係をしていた。
処分に困ったのか、川には色々な物が捨てられていて、鉄が錆びたり、食べ物などをそのまま捨てる事で汚してしまっていた。

それらを掃除し、川にものを捨てる事を止めただけで水の味がまた変わった。
石きりをするのに使う水も透明度が出て、負傷する者も減る一石何鳥。

――エマリアは凄いなぁ――

「エマリア」
「何？どうしたの？」
「俺、エマリアの事、好きだ」
「な、何を突然･･･」
「子供作ろうか」


ロリングの言葉にエマリアが歩み寄り、鼻をぎゅっと抓んだ。
エマリアの手をロリングは掴むと体を引き寄せた。

「好きだ、好きで好きで･･･愛してるんだ」

エマリアの手がロリングの背中を優しく叩く。

「はいはい。ありがとう。別れるのが惜しくなった？」
「うん」
「‥‥偉く素直ね。どうしたの？いつもは･･･うわっぁ！」


いつもなら軽く受け流すロリングはエマリアをさらに強く抱きしめた。
力を入れているからではなく、ロリングが小さく震えている。エマリアは小さな震えを感じた。

「俺･･･この生活がずっと続けばといつも考えるんだ」
「続ければ良いじゃない。機関車ごと船に乗って旅行に行くんでしょう？」
「本当は何処にも行きたくないんだ。ずっと･･･こうしていたい」
「ロリング、何かあったの？もしかしてまた？」
「もういいんだ！エマリア。俺と何処か遠くに行って暮らしてよ！楽しくっ！毎日笑って暮らしたいんだ！嫌な事はもう何も考えたくないんだ！」

ロリングの気が済むまでエマリアは腕の中でじっとしていた。
腕を回し、頭を撫でているとロリングの震えも止まって来る。

「ロリング。王都に行きましょう」
「行きたくない」
「じゃ、ずっとこのまま書簡や情報が齎されるたびにビクビクしながら生きていく？」
「それも嫌だ」
「大きな赤ちゃんね。イヤイヤ期が始まったのかしら」
「茶化さないでくれよ」
「じゃ、ちゃんと考えましょう？」


エマリアもロリングの立場は判っている。ソニア妃の書簡を信じて王都に行けばどんなことが待ち構えているのかも想像に容易い。

「ロリングは私の事が好きなの？」
「好きだ。干し芋を貰った日から･･･気がつけばエマリアの事を考えてる」
「えぇー。そんな出会いなの？干し芋って」
「だって旨かったんだ。それにエマリアが笑うと嬉しい」
「じゃぁ、ずっと笑っていられるようにして？どうしたらいいか解るよね？」
「解るけど･･･事が終わったら別れるとか離縁とか言わないで欲しい。約束してくれ」

返事の代わりにエマリアがロリングの唇にそっと唇を合わせた。
その後は、長い時間息をするのも忘れて唇を重ねる。
音のない部屋で静かに唇を合わせる直前の呼吸だけが聞こえた。


が、いつだって邪魔者はやって来る。

「エマリアさーん！！届け物ですよ～」

エマリアではなくロリングが受け取るために玄関に行くと「はい」と手渡されたのはバクーウムヘン公爵家からの書簡だった。

「なんて書いてあるんだ？」
「準備は７割調ったって。王都までの行程で８割まで上がるかしら」
「公爵にばかり頼れない。残りの３割は俺の仕事だ」
「またまた～さっきまでぐずってた癖に！」
「エマリアから言質取ったからな。怖いものなんかないさ」
「え？私、何か言ったっけ？？あ～言った！言った！言いましたぁ！！」

一旦雰囲気が変わると先程までのキスが恥ずかしくなって、ロリングを見ただけで胸がドキドキと早鐘を打ってしまう。頬も耳も赤くなったエマリアをロリングが背の側から抱きしめた。



全てを説明せずとも聞こえてくる噂でマロカンを筆頭に作業員たちは快くエマリアとロリングを送り出す。

「まだ指示を貰わねぇと困る難関が残ってるからな。早く戻って来てくれよ」
「そんなエリアあったかしら？」
「あるじゃねぇか。一番に走る機関車には乗って貰わねぇと困るんだよ！」
「あ、そう言えば私、機関車見た事ないのよ。見るより先に乗る？？ん？乗る時に見れるのかな？」
「どっちだっていいよ！とっとと終わらせて帰って来やがれ！」


しかし、王都に到着したエマリアとロリングを王都を囲む城壁の門で待ち受けていたのは「拘束」だった。

「必ず迎えに行く」城に到着した時、ロリングとエマリアは別々の場所に連行され、ロリングは別れ際、エマリアにそう告げた。

エマリアが通された部屋には先ず側妃の顔が目に入った。
遅れて部屋に入って来た国王は、側妃を両脇に侍らせ数段高い壇上の椅子に腰かけるとエマリアを見下ろす。

「陛下にはご拝顔を賜り恐悦至極に存じます」
「西の石切り場。あれはどう言う事だ。産出量に見合うだけの石は王都には入っておらん」
「石はあるべき場所に御座います。ですが陛下。この役目、わたくしは王妃殿下より賜ったもの。報告を先ず受けるべきは王妃殿下と存じます」
「王妃？あぁあの気狂いか。今頃北の塔で最期の祝杯をあげておるだろう。そなたの多大なる功績を祝うのはあの女くらいだろうて」

国王の言葉にエマリアは表情を変えなかった。
それが国王の気に障ったようで、腰掛けた椅子のひじ掛けに拳を叩きつけた国王はその手をそのままエマリアに向け、指差した。

「国土を！国の鉱物を好き勝手しおって！この女を牢に放り込め！」

躊躇いながらも兵士がエマリアの元に駆けよって来た。
エマリアは薄く微笑み、国王に向かってゆったりとカーテシーで応えた。