Grow 〜異世界群像成長譚〜

おいで。早く、おいで…。

第104話 エボニと勇気

「チュチュチュ！」
　母さんに送り出され、意気揚々と出発した僕。
　そんな僕は、現在、暗闇の中を必死に駆かけていた。

「チュチュウ！」
　曲がり際に振り返ってみれば、八本足の化け物はまだ僕を追ってきている。
　何とか僕の方が速いので、振り切れそうではあるが、あの沢山の目に睨にらまれると、足が竦すくんでしまいそうだ。

　これは、ラッカを見た時と同じだ。
　何をされた訳でもないのに、何処からか、恐怖心が湧き上がってくるのだ。

　…これで良いのか？
　逃げるのは簡単だ。
　でも、話し合えば案外仲良くなれるかもしれない。ラッカみたいに…。

　僕はもう一度振り返る。
　無機質な複数の瞳が僕を捉とらえ、その口からは鋭するい牙きばが見え隠れしていた。

「チチュウ！」
　無理無理無理！絶対無理！
　話し合いとか通じるタイプじゃないって！

　そう思いつつも、歯を食いしばり、足を止め、化け物に向き合う。

「何しとるんじゃ！戯たわけ！」
　不意に僕の後ろから長い尻尾が叩きつけられる。

　それを見た八本足の化け物は、驚くように飛び上がると、向きを変え、一瞬の内に闇の中に消えて行った。

「…ラッカ」
　振り返れば、そこにはラッカがいた。
　長い舌をいつもより機敏きびんに出し入れして、興奮しているように見える。

「お前は阿保あほか！あのままじゃ食われておったぞ！」
　ラッカが怖い顔を近づけてきて、怒鳴どなる。

「いや…。話し合いをすれば如何どうにかなるかもって…。それに、いくらお腹が減っていたって僕を食べたりはしないでしょ？」
　僕の問いに、ラッカは「シャァ～」溜息を吐く。

　そりゃ、食べられる姿が頭に浮かぶことはあるが、それは僕の恐怖が見せる幻影げんえいだ。
　だって、生きてる相手を食べるなんて…。どう考えたって無理だもんね！

「それよりも、ラッカ！どこに隠れてたの？！僕、探したんだよ？！」
　ふと、僕は本来の目的を思い出し、ラッカに詰め寄る。
　怒鳴られたせいで完全に頭から抜けてしまっていたのだ。

「ふん。私が本気で隠れれば、貴様なんぞに見つかるわけがないだろう」
　そう得意げに言うラッカ。
　詰まりは、僕から意図的に隠れていたと言う訳か。
　それでいて、僕を見守って、助けてくれたと…。

「なんだ貴様。何がそれほど面白い」
　いけない。如何やらかみ殺した笑いが表面に出てしまったようだ。
　それにしても…素直じゃない奴だ。
　ダメだ、ニヤニヤが止まらない。

「それなら、なんで僕から隠れていたのさ」
　僕の表情にラッカがイライラし始めたので、雰囲気を変えようと試みる。
　元々、気になった事も手伝ってか、僕は純粋じゅんすいな瞳で彼女に疑問をぶつけた。

「それは…」
　彼女が目を逸そらし、言葉を濁にごす。
　言いたくない事なのだろうか？

　…まぁ、それならそれで良いのかもしれない。
　僕はこの言葉を彼女に伝えに来ただけなのだから。

「あぁ…。それとね。今回の件もそうなんだけど……。ありがと」
　次あったら絶対に言おう。
　そう思ってはいたのだが、どうも本人を前にすると声が尻すぼみになってしまう。

　特に反応がない彼女。それでも僕は彼女の顔を見る事ができない。
　彼女の反応次第では、この先に言う言葉が喉のどに詰まってしまいそうだったからだ。

「あとね…」
　僕は一呼吸置き、気持ちを落ち着かせる。

　生まれて初めていう言葉。
　言い方はこれで合っているのだろうか？
　彼女の気分を害さないだろうか？
　そもそも、これって言葉で伝える事？

　えぇい！考えても無駄だと言ってるだろうに！行動あるのみだ！
　うじうじと考えて、口を開けない僕を叱咤しったすると、彼女の目を見る。

　驚いたような顔をして固まる彼女。
　僕は彼女同様、真っ白な頭で口を開いた。

「僕と友達になってください！」
　僕の勇気を振り絞った一言。

　驚きで固まっていた彼女の表情が、一瞬。フワッと緩んだ気がした。