種まくモノ、植えるヒト

第二〇章 自らをムスぶ縛り

自らをムスぶ縛り（03）

「さあそろそろだぞー」

「楽しみだな！　楽しみだな！」

「こーら、ちゃんと座るの」

　喧騒けんそうから離れた港町――
　ここに、新たな家族がやってくる。

「ほら、みろ！」

「わああ！」

　広大な海を背に、観光客で賑わう漁港――
　家族の父親も、たまたまの旅行でこの町に魅せられた１人だった。移住を決断するのは早かった。
　娘の豊かな成長、経済的な安定を考えて、母親も納得の引っ越しとなった。

「まずは挨拶だ、しっかりできるな？」

「うん！」

　子供の笑顔は眩しい――
　この町に新たな家族がやってくる。

　ようこそ、網崎あみさき港へ――








「…………誰もいないですね」

　網崎町の駅から歩いてすぐ、大きな漁港が広がっていた。漁港には市場や定食屋が立ち並んでいるが、どこもシャッターが閉まっている。
　シャッターには町の宣伝ポスターが貼られているが、どれも破れかけで風に飛ばされかけていた。

「本当に、誰か住んでるんでしょうか……」

　そう疑ってしまうほどヒトに出会わなかった。波の音が響くだけで、ヒトの気配すら感じられない。
　港には多くの漁船が停泊しているおかげで、辛うじて人々の生活を感じられて安心できた。だが、真由乃は徐々に怖くなって、自然と葵に近づいて手を握ろうとしていた。

「こらっ」

「うぅん、葵ちゃんのけちぃ」

　葵は、真由乃を無視して辺りの探索を続ける。そこで、急に海風が吹いて葵が被っていた帽子を飛ばそうとする。
　駅前の売店で買った、真由乃と色違いの野球帽キャップだった。そういえば売店も静かで、店員さんの態度もどことなく冷たかった気がする。

「うぅ……寒いよぉ」

　秋も過ぎて、海の風はヒドく肌寒かった。ウィンドブレーカーを軽々突き抜けて体を震わせてくる。

「なんで葵ちゃんは平気なのー？」

　反して葵は、下半身がスカート姿で、見るだけで寒そうなのに、身震い１つしていなさそうだった。何かコツがあるのなら是非とも聞いてみたい。

「あおいちゃーん」

「黙って歩け」

　葵まで冷たい態度で、真由乃は落ち込んで海に目を向けた。

「ひろいなあ」

　当たり前のことが、改めて見ると驚きを感じる。パノラマビューは１８０°以上広がり、防波堤の横には砂浜まで備わっている。
　誰しもが魅了される景観――ここは、紛れもなく観光地だったはずだ。

「ん？　なんだありゃ」

　その砂浜で、真由乃は気になる光景を目にした。目を細めれば細めるほど、その奇妙さが増す。

「葵ちゃんも見てー」

「まったく、さっきからウルサイと――」

　葵も砂浜に目を向けると、思わず２度見をしていた。

　砂浜で、小型のクレーンに釣り上げられた、おおよそ２ｍ近くの楕円形の球体――
　球体全体は、『網』で包まれており、網目の隙間からはさらに網が見える。どうやら、何重にも網が被さってその物体を構成しているようだった。中心まで網なのか定かではないが、網の端は海の中にも伸びて繋がっている。

「なんだこれは」

「うぅ……気味が悪いね」

　ただ網を巻いて重ねただけの『置物』――
　近くまできて観察すると、より不気味さを感じられた。肌に伝わる潮風のヌメりが、さらに気分を悪くさせる。

「……真由乃、斬れ」

「ふぇええ？！　い、いきなり？！」

「構わんだろう。２，３本で良い」

「な、なんで斬るんですかー」

「気持ちが悪い。原因は恐らくコレだ」

「そんな理由で、だ、ダメだよ！　もしかしたらこの町の大事なモノかもしれないし――」

『お前ら！　何してるんだ！』

　案の定、この置物はこの町にとって大事であるようだ――
　突然降り掛かる怒号に真由乃は体を震わせる。葵はビクともせず、冷静に声のする方を向いた。

「アミガミサマに近づくな！　お前らどこから来た？！」

　漁師姿の男が血相を変えて怒鳴り込んでくる。葵も男を睨み返すので、間に挟まれた真由乃にも緊張が走る。

「あ、アミガミ、サマ……？」

「いいから質問に答えろ！」

「あ、いや、そのですねえ……」

「答える義理はない」

「なんだとぉ？」

「あわ、あわわ……」

　葵と男が睨み合いを続け、真由乃はあたふたするだけだった。
　しばらくして、葵は呆れたように顔を逸して海辺を去る。

「いくぞ真由乃」

「は、はいぃ」

　男は怒って睨んだまま、特に追い掛けては来なかった。

「……まったく、気持ちが悪い」

　少しだけ、葵に同感だった。

「とと、とりあえず、あの置物について考えよっか！　アマガミ、サマ……だっけ？」

「くだらん信仰か知らんが、触れてもいないのに随分な怒りようだったな」

　葵は未だ、怒っているようだった。
　真由乃としては苦笑いで誤魔化すしかない。

「でも、名前さえ分かっちゃえばこっちのもんだね」

「……どういうことだ」

　植人こちらには、情報収集のプロフェッショナルがついている。日本全国津々浦々――町の伝統や生い立ち、昔からの「噂」にも強いはずだ。

「あかりんに聞いてみよう！」

　葵も同感して頷いた。
　町のヒトに話を聞けない以上、まずは違うアプローチでこの町の情報を得ることが先決である。




　＊＊＊




　明里からの返答は早かった。
　状況を整理するためにも、真由乃たちは町の宿を訪問して一晩泊まることにした。

「――あの、ひと部屋あいてますかね……?」

「……ちっ――」

　無愛想で感じの悪い女将さんだったが、無事に部屋は確保してくれた。狭くもなく広くもない和室の中央に、２枚の敷き布団が並べて敷かれる。
　葵は、せっせと布団を引き離して端に寄せる。

「えーっ！　どうして離れちゃうんですかーっ」

　真由乃は慌てて追い掛けて、再度隣り合わせで布団を敷いた。

「私は１人で寝る！」

　葵は、再び離れていく。

「いいじゃないですかー」

　真由乃は、再び追い掛けて隣合せにする。

「いいから早く報告しろ！」

　布団を何度か行ったり来たりさせて、葵は諦めてくれた。
　真由乃は満足そうに、明里からもらった情報を話す――




　どうやら、「アミガミ様」と呼ばれたあの置物は、予想通りこの町ならではの神様であり、数年前から豊穣ほうじょうの神として、海辺に吊り下げて祀まつっているそうだ。

「――でもね、ちょっと気になることがあって……」

　やはり、明里は期待以上のことを調べてくれていた。何でも、豊穣の神に関する記事が初めて出た数ヶ月前に、この町で女の子が行方不明になっているそうだ。今現在でも遺体すら発見に至っていないらしい。

「おかしいと思わない？　そんな田舎で、それも観光地として栄えていて人目もつくのに、女の子がぱったり行方不明になるなんて……」

　もちろん外部による誘拐は否定できない。
　だが、明里はその置物とのタイミングを怪しんだ。植人としての見解を述べると、関係ないとは言い切れないのではないか――
　以上が明里からの報告内容である。




「――葵ちゃんはどう思う？」

「そんなことだろうとは思っていたが」

　結論として、考えられる選択肢はそう多くない。だが、決定的な証拠もない。

「まずは、あの置物について調べる」

「うん！」

　流石に外は街灯も無く真っ暗なので、調査は明日に回すことになった。葵は着替えを準備して部屋のお風呂に向かうので、真由乃も同じく準備を始める。

「……何を考えてる」

「え？　一緒に入るよね？」

「……アホ」

　ピシャリと浴室の扉が閉まり、ガチャリと鍵を掛けられてしまう。真由乃は諦めて、隣り合わせの布団で葵が戻るのを待つことにした。